『…산허리는 온통 메밀밭이어서 피기 시작한 꽃이 소금을 뿌린듯이 흐뭇한 달빛에 숨이 막힐 지경이다.…방울소리가 딸랑딸랑 메밀밭께로 흘러간다…』.「이지러는졌으나 보름을 갓지난」달빛아래서 허생원의 이야깃소리는 이어진다.『…밤중은 돼서 혼자 일어나 개울가에 목욕하러 나갔지.봉평은 지금이나 그제나 마찬가지로 보이는 곳마다 메밀밭이어서 개울가가 어디없이 하얀꽃이야…』.가산 이효석(가산리효석)의「메밀꽃 필무렵」에 나오는 60년전의 강원도 봉평땅 정경이다.들판 가득핀 메밀꽃이 달빛을 받았을 때의 황홀경이 눈에 잡히는 듯하다.

시베리아에서 인도에 이르는 지대가 원산지인 것으로 알려지는 메밀은 우리나라에서도 삼국시대에 이미 재배했던 듯하다.고산지대 자갈밭에서 나는것이 기미가 한결 좋다는것이고 보면 강원도쪽의 척박한 자갈땅은 메밀의 산지로서 알맞았다고 할것이다.

메밀로 만들어먹는 음식으로는 메밀국수·메밀묵·메밀부침·메밀수제비…등이 있다.어림도 없는 주제에 같잖게 처첩거느리고 사는 사람을 이르면서 『메밀떡 굿에 쌍장구 치랴』고 했으니 메밀떡도 있음을 알겠다.특히 강원도 막국수는 예로부터서의 명물이다.「농가월령가」10월령에 『…꿀꺾어 단자하고 메밀앗아 국수하소…』한 것으로 미루어 본디는 찬기운 도는 철에 먹는 식품이었음을 알겠다.

메밀은 통변을 잘시키는 식품인 것으로 알려져온다.고혈압환자에게 메밀음식이 좋다고 했던 까닭은 그 통리성에 있었다.많이 먹으면 살이 빠진다고도 했다.메밀껍질은 베갯속으로 쓰였다.중풍을 예방한다고 믿은 때문이었지만 『메밀이 있으면 뿌렸으면 좋겠다』고 하는 속담에서 보듯이 메밀에는 전반적으로 척사의 힘이 있다고 믿은 우리조상들이었다.

의약이 발달하지 못했던 시절 몹쓸 화류병 임질에라도 걸릴라치면 말린 메밀대가 약으로 쓰였다니 희한하다.그것을 흑소(흑소:질그릇에 넣어 뚜껑을 덮고 진흙을 바른다음 거센 불에 얹어두면 그릇안의 재료는 원형대로 탄다)한 가루를 끓는물에 풀어 거기 음경을 담갔다지 않은가.그렇게해서 효과를 적지않이본 민간요법이었다니 웃음도 난다.

다른 농산물의 경우와마찬가지로 메밀도 중국쪽 것이 들어온다고 한다.이때 『내고장의 상징인 메밀을 지키자』는 움직임이 강원도 봉평땅에서 일고 있다는 소식이다.평창군에서는 이를 뒷받쳐 해마다 메밀을 더심어 나가게 할 요량으로 가공공장 세울 예산도 짜놓고 있다.지하의 허생원이 달빛아래 만발한 메밀꽃 같은 웃음을 하얗게 웃고있는 것이리라.<서울신문 논설위원>