지난 8일 미국의 교육부는 미국 성인의 약 절반인 9천여만명이 「영어를 읽고 쓰는데 미숙하다」는 보고서를 발표했다.

미국 성인의 영어구사 능력을 5단계로 구분한 이 보고서는 제일 아래 단계인 약 4천만명이 아주 기초적이고 단순한 업무이상의 일을 할 수 없는 수준이라고 밝히고 있다.이 단계에 속하는 사람중 37%는 문서를 작성할 능력이 없으며 여론조사같은 서베이에 응할 능력이 없다고 보았다.

이들보다 한 단계 위로 분류되는 사람들은 약 5천만명으로 이들은 슈퍼마켓에서 물건을 사고 계산을 따져볼 수 있는 수준이다.중간인 3단계의 사람들은 6천1백만명정도로 이들은 크레디트카드 청구서에서 잘못을 찾아내고 이에 대한 시정을 스스로 해낼 수 있는 사람들이다.

상위 두 단계에 속하는 3천4백만 내지 4천만명이 미국이 보아 영어가 「미숙」하지 않은 사람들이다.이 보고서는 하위 2단계에 속하는 사람들을 영어를 못하는 「문맹」층으로 분류하고 있다.그런데 재미있는 것은 대학졸업자의 15∼19%,대학원 졸업자의 9%가 이들 하위 단계의 영어를못하는 층에 속해 있다는 사실이다.이 보고서는 이 부분에 대한 설명을 하지 않고 있으나 서울에서 학위를 받고 이민온 한국사람들도 얼마간은 이 부류에 포함되지 않았나 모르겠다.

이 조사보고서를 발표한 교육부는 이번 조사결과를 「충격적」이라고 표현하고 있다.미국에서는 보고서가 발표된이래 왜 이런 결과가 나왔는지 이런 현상이 무엇을 의미하는지 등에 대한 여러가지 분석이 시도되고 있다.미국 역사상 어느 시대보다 폭넓은 교육의 기회가 주어져 있고 또 역사상 어느 시대보다 많은 사람들이 실제 고등교육을 받고있는데 왜 이런 현상이 빚어졌을까 하는 것이다.

그런데 미국의 「문맹」이란 것을 자세히 들여다보면 우리와는 기준이 사뭇 다르다는 것을 알 수 있다.첫째로 단순히 영어를 읽고 쓰는 것만으로 문맹을 면했다고 보지 않는다는 것이다.문서를 작성할 능력이 없어도 최하위급 문맹자 취급을 받는다.이번 조사에서 하위 1∼2단계에 속한 대부분의 사람들이 스스로는 『영어를 잘 읽고 쓸수 있다』고 생각하고 있는데서도 알 수 있다.

다음으로는 직장에서 일을 해낼 수 없는 사람,즉 직업을 가지고 살아갈 능력이 없는 사람을 「문맹」의 범주에 넣고 있다.단순 영어만 가지고 일을 할 수 있는 일자리가 급격히 줄어들고 있는 추세에 대한 반영일 것이다.다시 말하면 미국의 문맹기준은 문자를 이해하는데 있는게 아니라 이 시대를 살아갈 능력이 있느냐 없느냐에 있는것이다.

「문맹」에 대한 미국의 시각이 옳다고만 할 수는 없을 것이다.또 우리의 산업단계가 미국의 수준에 가있는 것도 아니다.그러나 문맹률 0에 도전하고 있는 한국의 「신화」는 이 시대에 얼마만큼 설득력이 있는지도 생각해 볼때다.중요한 것은 문맹률이 아니라 세계와 경쟁하는 국민의 능력일 것이다.

컴퓨터를 모르면 아무것도 할 수 없는 시대가 바로 문지방 아래 와 있는 때에 군에 있는 아들에게 편지를 쓰는 어머니의 모습에 마냥 도취해 있을 때가 아닌 것이다.<뉴욕특파원>