철근 콘트리트 구조가 등장한지 약 1백년이 지났다.이제까지 철근 콘크리트 구조의 건축물은 적어도 1백년 이상을 지탱할 수 있는 반영구적인 것이라고 사회적으로 믿고 있었다.그러나 환경,콘크리트의 품질,시공의 정도,사용조건,유지관리방법 등의 여러 요인에 의해 건축물의 수명도 사람의 수명과 같이 달라진다.최근에 와서 그동안의 신뢰감을 상실시키는 조기 노화현상이 발생되고 있으며 그 사례 발표들이 주목되고 있는 실정이다.

철근 콘크리트 건축물의 내용년수는 법적·물리적·사회적 내용연수로 구분할 수 있다.물리적 수명의 설정은 중성화 수명설,균열수명설,구조내력저하의 세가지 학설이 있으나 보통 중성화설에 근거하여 65년에서 45년정도로 정하고 있다.즉 철근을 피복한 콘크리트의 두께가 3㎝일때 중성화에 65년정도가 걸리다고 본 것이다.

일반적으로 대기환경하에서는 쉽게 철근이 부식되지 않으며 콘크리트 부재는 강알칼리성으로 철근의 부식을 보호하고 있다.따라서 염분의 혼입 또는 외부에서 침투되는 철근부식 촉진요인이 존재하지 않는 한 충분한 내구성을 갖는다고 볼 수 있다.

그러나 최근의 연구발표를 보면 건축물의 조기노화현상은 예상외로 빠른 콘크리트의 중성화와 염분의 침투로 인한 것이다.또한 최근 환경문제로서 보도되고 있는 대기중의 이산화탄소농도의 확대 경향이나 산성비의 영향 등의 외적 요인과 내부철근에 대한 피복 두께의 부족이나 품질악화 경향 등의 내적요인이 있을 것이다.

그러면 철근 콘크리트 건축물의 수명을 어떻게 결정할 것인가,또는 수명을 연장하려면 어떠한 배려가 필요한가 등의 명제가 새로운 관심사가 된다.인공 구조물인 콘크리트 건축물도 모든 자연의 흐름과 마찬가지로 시간이 지남에 따라 변질되고 취약해져서 내구성의 한계에 도달하고 결국 붕괴되어 흙과 돌로 되돌아가는 것이다.사실 그동안 내구성에 관한 지나친 믿음에서 철근 콘크리트 건축물의 설계,시공에 대해서도 내구성에 대한 합리적인 배려가 충분했다고는 말할 수 없다.앞으로 건축물의 내구성의 확보와 향상이 중요한 과제로 되고 있으며 현존하는 건축물을 유지,관리하면서 그 내구성의 저하가 없도록 보수함과 동시에 새로운 건축시에는 신소재의 도입과 더불어 내구설계가 이루어져야 할 것이다.