「배재학당」입학시험 합격자를 적은 방이 붙던 날이었다.운동장 한귀퉁이에 웬 촌티가 잔뜩 밴 소년하나가 낡은 괴나리봇짐을 둘러멘채 해가 지고 땅거미가 오는데도 하염없이 앉아 떠날 생각을 안했다.당시 교무를 보던 선생이 그를 괴이쩍게 여겨 손짓해 소년을 불러 그 사연을 알아보았다.

강원도 정선에서 배재학당 입학시험을 목표로 왔는데 당도하고 보니 이미 시험은 끝나고 방까지 붙어있는 처지라 망연하여 앉아있었던 것이다.당시의 정선이란 두메중의 두메.과거보러 오듯 타며 걸으며 왔지만 시각을 놓진 것이다.교무선생님은 행색은 초라하지만 영특해보이는 소년의 실력이 궁금해 교무실로 데려다놓고 방금 끝난 입학시험문제지를 내놓고 풀어보게 했다.소년은 거뜬히 합격선을 넘겼다.

신통하게 여긴 교무선생님은 설립자인 아펜셀러교장께 이학생의 추가모집을 진언했고,가난하고 갈곳없는 그를 교장집에 허드렛일 고학까지 주선했다.그때의 그 소년이 오늘 아흔두살을 일기로 부음을 전해온 신봉조선생이다.

그렇게 출발한 그의 「배재와 이화인의삶」은 숱한 일화를 남겼다.학교 강당을 지을 때 인부들이 벽돌쌓는 것을 그는 반드시 지켜보았고 그가 수업을 하고 나올동안 인부들이 미리 쌓아놓으면 발로 질러 무너뜨리고 다시 쌓게했다.그런 야박함에 말도 많았지만 그가 맡은 건축일에서는 부실문제가 생기지 않았다.

특히 여자사학의 대표적 명문인 이화를 운영해온 솜씨는 혀를 내두르게 하는 일이 많다.다른 교장들이 보결입학의 부정의혹으로 곤욕을 치르던 시절에도 그는 그것을 이용하여 「철도국땅」을 학교부지로 늘려놓았고,신생조국을 국제무대에서 빠르게 빛낼 인재양성을 위해 예술중고등학교를 세웠다.

그의 모든 이야기를 통틀어 결론을 내면 『털어도 먼지 않나는』무서운 분이라는 점이다.지나간 시대에 우리가 지닌 문화재같았던 분.그분을 끝으로 이런 분은 이제 역사에서나 듣게 되는 것이아닌가 아쉽다.우리에게 보여준 그 맑은 생애에 감사하며 묵도를 보낸다.