◎대한제국 첫 근대식 군함 양무호/영국서 건조,일이 화물선으로 쓰던것/일 강요받아 재정부담 크게 안고 구입

일본은 청일전쟁(1894)과 노일전쟁(19 04)을 일으켜 조선의 국권을 잠식하였다.일본은 고종황제 즉위 40년을 즈음하여 외국사절이 군함을 타고 오면 군함으로 출영하여 예포로 답례하는 것이 외교적 관례라 하여 국제정세에 어두운 고종에게 양무호 구입에 관한 즉흥적 결정을 하게 하였다.

양무호는 1888년 영국에서 건조할 당시 화물선이었다.일본 삼정물산합명회사가 1894년 석탄 운반선으로 쓰기위해 25만원에 사 승립환으로 개명했다.이후 동남아 석탄운반선으로 사용하다가 일본공사관의 계략으로 조선 군부와 1903년1월25일 매매계약을 체결했는데,값은 일화 55만원이었다.일본이 승립환을 조선에 강매한 이유는 성능이 부실하고 석탄을 과다소비하여 채산성이 없었을 뿐만 아니라 수리비가 계속 늘기 때문이었다.일본은 중고 화물선 승립환에 군함 적성호에서 뜯어낸 고대포를 부착,화물선을 군함으로 둔갑시켜 판매한 것이다.당시 구한국 정부는일본의 보호국(반식민국)으로 전락한 상태였으며 국가재정이 고갈된 처지에서 55만원의 군함구입비는 출혈이 아닐 수 없었다.당시 여론은 『한명의 수병도 없는 실정에서 군함을 구입한 것은 재정의 낭비』라는 비판이 있었으며 군부대신 윤응열도 이 점을 시인하였다.구한국정부가 함가 55만원중 20만원을 지불한후 35만원을 연체하자 삼정물산측은 일본 공사관을 업고 1904년12월4일 의정부에 압력을 가해 이자를 포함한 41만7천6백45원20전을 받아갔다.

구한국 정부는 초대함장으로 일본상선학교를 졸업한 신순성을 임명하고 인천에서 72명의 승무원을 모집하였으나 양무호가 해양방위를 위해 항해했다는 기록을 접할 수 없다.당시 구한국 정부의 실정으로는 양무호를 군함이나 상선으로 이용하기에는 너무 컸고,또 이 선박으로 운영할만한 화물도 없었다.성능이 불량하니 고장도 잦았고,수리할 능력도 없었다.

한국 정부의 재정만 낭비했던 양무호는 1909년 일본의 원전상행에 매각되어 한국적에서 사라지면서 『국가를 지킬 수 있을 때 국가 이익도 있다』는교훈을 남겨 놓았다.<장학근 해사교수·한국사>