일본은 과거의 침략행위에 대해 「불행한 역사의 한시기가 있었다」는 선에서 「속죄」를 대신하는 입장이었다.불행의 형체도,가해자와 피해자의 구분도 불투명한 애매한 표현이다.이는 일본인들의 역사인식의 한단면을 나타내는 것이라 할 수 있다.

그러나 23일 중국을 방문한 일왕의 사과발언은 상당한 진전을 보이고 있다.『우리나라가 중국국민에 다대한 고난을 준 불행한 한 시기가 있었다』고 말했다.불행의 형태가 중국민의 고난이었고 가해자와 피해자의 구분도 분명해졌다.

일본이 스스로를 가해자로 처음 표현한 것은 지난 90년 5월 노태우대통령의 일본 방문 때이다.그때 일왕은 『우리나라에 의해 초래된 불행한 시기가 있었다』고 말했다.그러나 피해자는 「귀국」이라고만 했지 한국이라는 표현을 쓰지는 않았다.

따라서 일왕이 이번에 중국이라는 피해자를 분명히 밝힌 것 또한 보다 솔직한 표현이라 할 수 있다.

더욱이 노대통령의 방일때 썼던 「통석의 염」이라는 잘 쓰지도 않는 애매한 표현대신 「깊은 슬픔」이라는 분명한 용어를 사용했다.일본언론들은 이같은 점들을 들어 일왕의 이번 사과를 매우 높이 평가하고 있다.

우리로서도 일본이 과거 침략행위에 대해 보다 솔직해지는 것은 참으로 반가운 일이다.그러나 일본은 여전히 과거 행위에 대한 역사적 책임에 대해서 매우 인색하다는 인상을 떨쳐버리기가 어렵다.일본이 스스로 가해자임을 인정하는데는 2차대전이후 반세기나 걸렸다.피해자의 고통과 불행을 외면한채 과거사를 그대로 덮어두려 하고 있다는 비난을 받아온게 사실이다.

로마시대의 철학자 키케로는 『과거처럼 확실한 것은 없다』고 말했다.누구도 과거로부터 자유로울수는 없다.물론 과거에만 얽매여서는 안된다.그러나 과거는 미래에 대한 하나의 척도이며 과거없는 현실과 미래는 있을수 없음 또한 분명하다.

일본은 최근들어 다시 「과거」를 되풀이하는 것이 아닌가 하는 의혹을 받고있다.그 우려의 하나가 자위대의 해외 파견이라 할 수 있다.그것은 물론 과거의 침략행위와는 차원이 다르며 세계평화를 위한 국제공헌임을 일본은 역설하고 있다.그러나 일본의 침략에 시달렸던 아시아국가들의 시선은 아무래도 곱지 않다.쓰라린 역사적 체험때문이다.일왕의 이번 사죄발언은 과거보다는 훨씬 진지한 반성이지만 과거의 역사적 체험을 불식시키기에는 아직 미흡하다.말만이 아닌 행동이 필요하기 때문이다.일본은 행동으로 과거를 청산하지 않으면 안된다.