북극점. 지리학 용어로 「지축이 북쪽에서 지구표면과 교차하는 곳」. 위도로는 북위 90도 서경 0도. 그러나 쉽게 풀이하면 지구의 북쪽 끝이다. 땅이 아니라 두꺼운 얼음으로 뒤덮여 있고 엄청난 크기의 유빙이 떠다니는 망망한 바닷속의 한점. 불과 한 세기 전까지만 해도 사람들의 접근을 허용하지 않았던 신비의 세계였다. ◆그래서 사람들은 이곳을 정복하기 위해 끊임없이 도전해왔다. 첫 도전에 나선 사람은 1827년 영국의 윌리엄 패리. 북극점을 처음으로 정복한 것은 이보다 82년이 지난 1909년 미국의 로버트 피어리. 첫도전에서 첫정복에 이르기까지 거의 한 세기가 걸린 셈. 로버트 피어리의 북극점 정복을 둘러싸고 「사실이다」 「아니다」로 논쟁이 끊이지 않았으나 지난해 내셔널 지오그래픽지가 피어리의 탐험일지와 자료들을 현대기법으로 분석한 후 그가 북극점에 섰던 것으로 판정,오랜 논쟁에 종지부를 찍고 「첫정복자」로 공식 인정됐다. ◆그런데 우리나라 사람이 북극점 탐험에 성공했다는 반가운 소식. 오로라탐험대의 최종렬·신정섭 대원이 7일 하오 3시(현지시간 7일 상오 1시) 북극점에 태극기를 꽂았다는 것. 국가로서는 9번째,팀으로서는 18번째. 지난 3월7일 탐험에 나서 62일간의 사투 끝에 이룩한 쾌거이다. ◆첫정복자 피어리는 북극점에 발을 내디디면서 『드디어 도달했다. 그러나 실감이 나지 않는다』고 했고 우리의 두 대원은 『나침반의 바늘이 섰다. 눈이 흐릿해진다』고 했다. 감격이 너무 커서일까. 차분하면서도 담담한 일성. ◆사람들은 왜 목숨을 걸고 미지의 세계에 도전하는가. 시각에 따라 대답이 달라질 수 있겠지만 탐험과 개척정신이야말로 숭고한 인간의지이며 창조의 근원적인 힘. 지난해의 좌절에 굴하지 않고 끝내 북극점을 정복한 오로라탐험대의 전대원들에게 축하를 보낸다.