세계탁구선수권대회는 탁구 종목으로서는 올림픽이나 다름없는 가장 권위 있는 대회로 꼽힌다.

2년마다 열리는 이 대회는 세계 탁구인들의 축제로 강호들이 다 출전,기량을 겨루고 탁구의 진수를 선보인다.

전통적으로 탁구에 강한 한국과 북한은 이 대회와 상당한 인연이 있다.

○46년 만의 귀중한 결실

우리는 지난 56년 제23회 대회에 첫 출전한 이래 79년 제35회 대회를 빼놓고는 줄곧 선수단을 파견,여자단체전에서 한차례,그리고 여자복식과 혼합복식에서 우승하는 등 괄목할 만한 성적을 거두어왔다.

북한 역시 여자단식을 두차례 제패하며 79년에는 제35회 대회를 유치,평양에서 대회를 치른 경험이 있다.

이런 남과 북이 24일 일본 도쿄 근교 지바(천엽)현에서 개막되는 제41회 세계탁구선수권대회에 국토분단 46년 만에 처음으로 단일팀을 구성해 참가하는 것은 참으로 감개무량한 큰 사건이 아닐 수 없다. 이번 대회에 남과 북이 하나의 팀을 만들어 출전한 데 대해 세계 스포츠계는 비상한 관심을 기울이고 있고 현지 신문·방송들은 우리 단일팀의활동을 매일 대서특필하고 있다는 게 현지 소식이다.

이런 와중에 서울에서 우리 체육계 고위인사들이 대거 몰려가 법석을 떨고 있다고 들린다.

선수들을 격려하기 위해 왔다는 우리측 인사들간에는 벌써부터 「금메달 서너 개는 틀림없다」거나 「종합우승도 바라볼 수 있다」는 등의 성급한 추측이 난무하고 있다고 한다.

물론 그들이 좋은 결과를 기대하는 심정은 이해할 수 있지만 경기가 시작도 되기 전에 결과를 입에 올리는 것은 삼가야 옳을 것 같다.

왜냐하면 그 같은 언행이 자칫 선수나 임원들에게 심리적으로 부담을 주지 않을까 해서이다.

우리의 어린 선수 중에는 대회가 임박해오자 초조한 나머지 밤잠을 설치는 일도 있다고 하지 않는가.

사실 이번 우리의 단일 「코리아」팀은 선수들의 실력과는 관계없이 남과 북의 같은 수로 선수를 뽑아 팀을 구성했지만 선수면면으로 보아 막강하다는 평을 듣고 있다.

남과 북의 에이스인 유남규(세계 남자랭킹 5위) 현정화(세계 여자랭킹 5위) 리근상(세계 남자랭킹 11위) 리분희(세계 여자랭킹 3위) 등이 모두 끼여 있어 세계최강인 중국이나 스웨덴에 하나도 뒤질 데가 없다는 것이다.

더구나 남과 북의 라켓이 기술적으로 결실을 서로 보완하게 된 데다 선수기용 폭이 늘어나 단체전과 복식에서 매우 유리,전체 금메달 7개 가운데 2∼3개는 낚을 수 있을 것 같다는 게 단일팀을 구성했을 때의 일반적인 관측이었다.

○성적에 집착해선 곤란

그러나 남과 북이 한데 어울려 1개월간의 합동훈련을 끝내고 출전만을 기다리는 현시점에서 우리의 단일팀이 과연 몇 개 부문에서 우승,「통일기」를 일본 열도에 나부끼게 할지 아무도 알 수 없다.

왜냐하면 스포츠에서 1+1이 꼭 2가 되지도 않거니와 변수가 너무 많기 때문이다. 유명선수가 많다고 해서 반드시 성적이 좋다는 보장도 없다. 물론 우리가 어렵게,그것도 거의 반세기 만에 남북이 손을 맞잡고 나가는 대회인 만큼 메달이 많이 나오면 그것이야말로 금상첨화가 아닐 수 없다.

결과가 좋으면 다행이지만 혹 기대 이하의 성적이 나온다고 해서 실망할 필요가 없을 것 같다. 대회 때마다 서로 갈려 다투어오던우리가 이제 하나가 되어 국제무대에 나선 이상 성적에 너무 연연해서는 안 된다.

성적보다는 남과 북이 화합해 세계강호들과 당당히 겨루는 모습을 보여주는 게 단일팀을 구성한 진정한 의미이며 우리 7천만 겨레에게 희망을 안겨주는 일이 아닌가 생각해본다.

다행히 우리 「코리아」팀은 팀을 구성한 이후 한달여에 걸친 일본 합동전지훈련 기간중 선수나 임원간에 한 건의 의견충돌도 없이 서로 호형호제하며 한핏줄임을 마음으로 확인하고 있다니 흐뭇한 일이 아닐 수 없다.

○조용히 선전 기대할 때

그러나 경기가 시작되면 상황이 달라질 수도 있다. 잘하는 선수가 있는가 하면 못 하는 선수가 있게 마련이고 또 선수 기용과 작전을 놓고 남북 코칭스태프간에 이견이 있을 수 있다.

그렇지만 어떤 어려운 일이 있더라도 모처럼 이룬 화합의 분위기를 깨서는 안 되겠다.

서로 참고 양보하는 미덕을 끝까지 발휘해야만 단일팀은 성공을 거둘 수 있다.

이번 탁구 단일팀은 남과 북이 체육분야에서 하나의 팀을 만들어도 괜찮은지 여부를 시험해 보는 첫 케이스로 앞으로 있을 다른 종목의 단일팀 구성에 지대한 영향을 미치게 된다.

현재 우리는 북한과 탁구 외에 오는 6월 포르투갈에서 열리는 세계청소년축구대회에 단일팀을 보내기로 이미 합의해 놓고 있고 금년말 계획하고 있는 아주 3개국 배구대회에도 단일팀 구성을 추진중이다.

국제대회 단일팀 구성은 남북에서 이루어지는 각종 대회에 서로가 출전할 수 있는 명분을 주어 자연스럽게 체육교류로 이어지게 되고 남북간 활발한 체육교류는 경제·문화·학술 등 여타분야 교류의 물꼬를 트는 촉매가 된다고 보는 시각이 많다.

이런 측면에서 보면 이번 탁구 단일팀의 출범은 우리 겨레의 소원인 통일을 앞당기는 밑거름이 된다고도 볼 수 있다.

이제 한달이 넘는 길고 고된 해외전지훈련을 끝내고 남북 스포츠교류의 출발선상에 선 우리의 젊은 선수들의 활약을 조용히 지켜보며 선전을 기원해야 할 때인 것 같다.

흥분도 말고 너무 큰 기대도 하지 말자. 기대가 크면 실망이 크다는 말이 있지 않은가. 힘내라 「코리아」팀이여.