박근혜 대통령이 이른바 ‘최순실 게이트’와 관련, 최씨와의 직접적 연관성을 시인하면서 논란을 일으킨 가운데, 주요 외신들 또한 관련 보도를 쏟아내고 있다.

●사과 시점 및 이유에 관한 추측

박 대통령의 사과는 JTBC 보도에 의해 어쩔 수 없이 긴급하게 마련됐다는 것이 외신들의 주된 견해로 보인다. LA타임즈는 “박대통령은 이전까지 최순실 관련 의혹에 대해 아무런 언급도 없었으나 최씨의 컴퓨터 하드드라이브 내용이 공개되자 더 이상 침묵을 유지할 수 없었던 것으로 추측된다”고 보도했고 블룸버그는 최창렬 용인대 교수의 말을 인용, “박대통령은 빠르게 사과하지 않으면 상황이 통제 불가능 상태에 이를 것이라 생각했을 것”이라고 전했다.

LA타임즈는 300여 명의 희생자를 낸 세월호 사건 당시를 포함해 박 대통령의 대국민 사과는 그간 ‘고작’(only) 세 번이었다며 박근혜 정부에게 이번 사안이 중대한 의미를 지니고 있음을 시사했다. 더 나아가 매체는 네덜란드 레이던대학교 한국학 교수의 평가를 인용해 “박근혜는 자신의 정책 논의를 혼선시킬 위협으로 작용하기 전에 해당 이슈를 덮으려 한 것으로 보인다”고 평했다.

●사과 내용에 대한 평가

외신들은 사과문에 들어갔어야 했을 일부 내용이 ‘누락’됐다고 평하고 있다. AP는 박근혜 대통령이 “최순실로부터 도움을 받았으며 이를 중도에 그만뒀다고 밝혔지만, 그 시점이 언제인지는 말하지 않았다”고 보도했고 LA타임즈는 “최순실의 재단 비리에 대해서는 전혀 언급하지 않았으며, ‘물의를 빚은 점’에 대해서만 사과했다”고 전했다.

더 나아가 LA타임즈는 사과문의 무성의함에 대한 국민 반응을 상세히 다뤘다. 매체는 “국민들은 삽시간에 사과문이 ‘영혼이 없으며 형식적이다’고 조롱하기 시작했다”며 특히 “최씨와의 관계가 ‘순수한 마음’에 의한 것이었다는 대통령의 발언에 대해서는 ‘진실한 마음을 가장하기 위한 조잡한 술수’라는 비난이 뒤따른다”고 보도했다.

●향후 전망

박 대통령의 사과에도 최순실 관련 의혹은 한동안 지속될 것이라고 외신들은 보고 있다. AP는 ‘현지 매체들은 최순실이 다른 국정에도 관여했을 것이라는 의심을 제기한다’고 전했다. 블룸버그는 “사과만으로 끝났다고 볼 순 없으며 여타 기밀문서가 유출된 것이 사실이라면 최씨가 다른 국정에 개입했다고 볼 수 있다”고 말한 최창렬 교수의 발언을 통해, 아직 해결되지 않은 의혹이 많은 만큼 사태가 진화된 것은 아니라고 간접적으로 평가했다.

방승언 기자 earny@seoul.co.kr