의학계에서는 하루에 4시간 이상, 한 달에 15일 이상인 두통이 수개월 이상 지속되면 만성 두통 으로 본다. 병원을 찾는 두통 환자의 70∼80%는 이런 만성 두통환자다.

가장 흔한 만성두통의 원인은 뜻밖에도 과다한 진통제 사용이다. 주로 초기에 병원을 찾지 않고 단순 진통제에 의존한 사람들이 해당된다.

이 밖에 스트레스나 두부 외상, 신경계의 질병도 중요한 원인이며, 고령으로 인체의 통증 조절기능이 감소한 노인도 두통에 취약하다.

대부분의 만성 두통 환자들은 진통제를 과다 복용하고, 이 때문에 두통이 더욱 심해져 다시 진통제를 복용하게 되고, 그럴수록 두통은 더욱 심해지는 악순환을 반복한다. 이런 환자를 치료하기 위해서는 진통제를 사용하지 못하도록 하는 것이 우선이다.

진통제에 익숙한 만성 두통 환자가 진통제를 사용하지 못하면 초기에는 두통이 더욱 심해지고, 구역질과 구토·어지럼증과 안절부절 못하는 등의 금단현상이 나타난다. 이때는 국소마취제를 흥분된 신경 주위에 주사하면 신경 부종과 신경 흥분이 진정돼 진통제의 의존도에서 벗어날 수 있게 도와준다.

문동언 교수는 “치료를 위해서는 카페인이 함유된 음료나 커피 등의 섭취 습관도 함께 근절해야 하며, 이를 위해 필요한 경우에는 다른 종류의 진통제나 예방 약제를 투여한다.”며 “개인차는 있지만 대개 7∼10일 정도 치료를 받으면 진통제 의존 습관에서 벗어나게 되고, 2개월가량이 지나면 원래 형태의 가벼운 두통 형태로 되돌아오게 된다.”고 설명했다.



심재억기자 jeshim@seoul.co.kr