경제부처 차관을 지낸 뒤 산하 공기업 두 곳의 CEO를 10년 가까이 역임한 Y씨는 뉴턴의 세 가지 운동 법칙 중 하나인 ‘작용반작용의 법칙’에 빗대어 자신의 경험을 설명한 바 있다. 행정고시 합격 후 국장까지는 스스로의 노력으로 올라갔지만 그 다음부터는 ‘끌어주는 힘’과 ‘밀어내려는 힘’의 역학관계에서 승진과 보직이 결정됐다는 것이다. 그러면서 벼슬이 올라갈수록 끌어주는 힘보다 밀어내려는 힘이 더 강했다고 한다.

차관급 자리에서 장관급으로 치고 올라가기 위해 개각을 앞두고 한 달여 동안 막판 총력전을 펼쳤던 L씨의 후일담이다.

그는 당시 정권의 최대 실세로 꼽히는 K씨에게 접근하기 위해 먼저 작전지도부터 그렸다. 평소 술과 밥, 운동을 함께 하며 다졌던 인맥 중 K씨와 연결될 수 있는 인물을 중심으로 식사 약속을 짰다. 조찬 2번, 점심 2번, 저녁 3∼4번이었다고 한다. 결과부터 말하면 L씨는 끝내 K씨와 만나지 못했다. 개각설이 나돌면서 모든 입각 희망자들이 K씨와의 면담에 사활을 거는 바람에 순번이 닿지 않았다는 것이다. 그는 신문 1면에 장식된 입각자들을 손가락으로 짚으며 “얘는 누구를 통해 K씨와 만났대.”라며 쓴웃음을 지었다.

10년 진보정권에서 보수정권으로 바뀐 뒤 인사 로비가 더 극성이라는 말이 들린다. ‘어떤 자리는 누구를 통해야 한다.’는 말과 함께 수고비까지 구체적으로 거론된다. 권부 핵심에 포진한 인물과 매월 비공식 저녁자리를 갖는다지만 확인할 길은 없다. 여권의 유력 인물이 권부에 심은 인사에게 줄을 댔더니 이 인사가 ‘어르신의 관심사안’이라는 말로 깔끔하게 정리했다는 소문도 그럴듯하게 나돈다. 저녁자리에서 머리를 조아리는 인사 청탁자에게 넌지시 자신의 실력을 과시하기도 한다. 이들은 ‘창업주주’로 자처하며 벼슬이 까마득하게 높은 장·차관, 수석비서관들을 스스럼없이 품평한다.

역대 정권마다 인사청탁하면 패가망신한다고 공언했다. 하지만 그 말이 지켜지는 것을 본 적이 없다. ‘동냥은 못 줄망정 쪽박을 깨뜨릴 수는 없잖아.’가 변명이다. 지연·학연·혈연의 벽을 넘지 못하는 이유다.

우득정 논설위원 djwootk@seoul.co.kr