한국 사이클의 간판스타이자 믿음직한 맏형 조호성(38·서울시청)이 2012 런던올림픽에서 오랫동안 품어 온 ‘메달’의 꿈을 향해 마지막 페달을 밟는다.

조호성은 ‘불모지’인 한국 사이클에서 가장 메달에 근접했던 선수다.

2000년 시드니 올림픽 40㎞ 포인트레이스에서 20번째 바퀴까지 공동 선두를 달리다가 막판 스퍼트에 실패해 4위로 아쉽게 메달을 놓쳤다.

1996년 애틀랜타 올림픽에서도 7위에 오르는 등 한국 사이클의 ‘대들보’로 맹활약했다.

조호성은 2002년 부산 아시안게임 2관왕을 끝으로 2004년 경륜으로 전향했다.

경륜 선수로도 최고의 실력을 뽐냈다. 2005년부터 4년 연속 상금 랭킹 1위를 차지했고 47연승의 대기록도 세웠다.

그러나 2008년 돌연 은퇴를 선언하고 다시 아마추어로 돌아왔다.

수억 원에 달하는 연봉을 마다하고 척박한 아마추어 레이스로 돌아온 이유는 시드니에서 아쉽게 실패한 메달의 꿈이었다.

2010년 광저우 아시안게임에서 4㎞ 단체추발 금메달을 목에 걸며 건재를 과시한 조호성은 드디어 12년 만에 다시 올림픽 벨로드롬에 서게 됐다.

어느새 불혹을 바라보는 나이. 이번이야말로 마지막 올림픽이라는 각오로 페달을 밟는다.

이번에 조호성이 메달을 노리는 종목은 처음 정식 종목으로 채택된 옴니엄이다.

이틀 동안 치른 6개 세부종목 순위를 점수화한 총점으로 승자를 가리는 옴니엄은 세계 수준과의 격차가 큰 단일 종목에 비해 한국 선수의 메달 가능성이 큰 종목이다.

대한사이클연맹이 2009년 중흥을 선언하면서 전략 종목으로 꼽기도 했다.

특히 프로와 아마추어를 오가며 풍부한 경험을 쌓은 조호성에게는 해 볼만한 도전이다.

물론 쉽지 않은 도전이다. 각 종목에 특화된 기술을 가진 정상급 선수가 여럿 출전해 메달에 도전하기 때문이다.

글렌 오셰아(호주)와 후안 에스테반 아랑고(콜롬비아) 등 만만치 않은 경쟁자들이 즐비하다.

그러나 조호성 역시 이번만큼은 아쉬움을 남기지 않겠다는 각오가 단단하다.

올림픽에 대비해 호주와 프랑스, 스위스 세계사이클센터(WCC) 등에서 전지훈련을 치르며 페달에 힘을 주고 있다.

체력과 근지구력을 길러 무게감 있는 주행으로 한국 사이클에 사상 첫 메달을 안기고 자신의 오랜 꿈까지 이루겠다고 벼르고 있다.

지난달 29일 런던에 들어와 적응 훈련에 한창인 조호성은 한국 시간으로 4일 저녁 6시30분 첫 레이스에 나선다.

연합뉴스