조광래 신임 축구국가대표팀 감독이 5일 발표한 나이지리아전 출전 25명 엔트리에는 6명의 새로운 이름들이 등장했다. 남아공월드컵에 참가한 선수도 13명으로 절반이 넘는다. 일단은 급격한 변화보다 안정을 택했다고 볼 수 있다.

하지만 이번 경기를 통해 A매치 데뷔전을 치르는 6명의 젊은 선수들의 면면을 살펴보면 조 감독의 ‘세대교체’ 작업의 속도가 빠르다는 사실을 알 수 있고, 그 방향도 읽을 수 있다.

우선 지난해 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 8강 진출 멤버인 수비수 김민우(사간 도스), 김영권(FC도쿄), 홍정호(제주)와 뛰어난 공격력을 갖춘 미드필더 조영철(니가타)이 이름을 올렸다. 또 어린 나이에도 K-리그 팀에서 중추적인 역할을 하고 있는 미드필더 윤빛가람(경남)과 공격수 지동원(전남)이 포함됐다.

수비수 사이의 호흡은 경기에서 개인 기량 이상으로 중요하다. 조 감독이 청소년 대표 시절부터 호흡을 맞춰 온 김민우, 김영권, 홍정호를 한꺼번에 대표팀에 불러들인 이유다. 그리고 이들이 4년 뒤 브라질월드컵에서 팀의 최종 수비라인을 구축해 뒷문을 단속한다. 물론 개인기량도 출중하다. 모두 20세, 21세에 불과하지만 소속팀에서 주전 수비수로 활약하고 있다. 조 감독은 특히 홍정호에 대해 “좋은 기량을 갖춘 수비수”라고 평가했다. 팀 선배 조용형과 함께 제주의 최종 수비라인에 서서 빼어난 활약을 보였다. 공격수로 뛰고 있는 조영철은 미드필더까지 동시에 소화할 수 있는 멀티플레이어일 뿐만 아니라 U-20 및 올림픽 등 A매치 22경기에 출전해 16골을 기록해 무서운 득점력까지 갖췄다.

조 감독이 직접 키운 윤빛가람은 패스의 중요성이 어느 때보다 강조되는 ‘조광래호’의 중심에 서게 될 선수다. 공수를 아우르는 넓은 활동폭에다 동료들의 움직임을 파악하고 적재적소에 공을 뿌려주는 패싱력까지 갖추고 있다. 19세로 대표팀에서 가장 어린 지동원은 올해 프로축구 19경기에서 6골 3도움을 기록하면서 물오른 골 결정력을 뽐내고 있다. 빠른 침투와 골문을 비켜가지 않는 골감각에다 장신(187㎝)이다.

조 감독은 “대표팀은 어린 선수를 키우는 곳이 아니라는 지적도 있지만 이번에 뽑힌 선수들은 결코 어리지 않다.”면서 “그동안 꾸준히 지켜봤던 ‘젊은’ 선수들이다.”고 말했다.

장형우기자 zangzak@seoul.co.kr