야구팬들은 심심하면 과거의 스타와 최근의 선수 비교하기를 좋아한다. 또 과거의 스타를 두고도 누가 더 뛰어났다고 입씨름을 벌인다. 국내에서는 단골로 등장하는 대상이 선동열, 최동원, 박찬호다. 요즘 메이저리그에서는 당연히 베이브 루스와 배리 본즈다. 과거의 선수와 현재의 선수를 비교할 때 과거의 기록을 현재의 기록과 단순 비교하기 어려워 대부분은 목소리 큰 사람이 이기는 싸움이 되기 쉽다.

이런 불합리를 없애고 보다 과학적인 비교 방법을 연구한 사람이 클레이 데이븐포트다. 원래 목적은 마이너리그의 성적으로 메이저리그에서의 성적을 예측하기 위해서였다. 서로 다른 리그를 비교하려면 수많은 변수를 고려해야 한다. 상대하는 투수나 타자들의 수준이 다르고 구장도 다르다. 또 같은 리그라고 해도 매 시즌마다 수준이 변한다. 과거의 리그는 현재보다 수준이 대체로 낮다. 베이브 루스가 뛰던 시절의 과거 리그는 흑인 출전이 금지되었고 스카우트 대상도 미국, 캐나다에 한정되어 있었다. 메이저리그 선수는 인구 30만명에 하나꼴로 배출되었다. 지금은 중남미는 물론 아시아권에서도 메이저리그 선수가 나온다. 인구 90만명에 한 명의 비율이다. 과거보다 훨씬 치열한 경쟁을 거친다.

데이븐포트는 이러한 변수를 모두 감안해 각 리그의 난이도를 계산했다. 그의 계산에 따르면 1950년대의 메이저리그를 1.0으로 할 때 현재의 메이저리그는 약 1.15다. 즉 21세기의 야구는 과거보다 15% 정도 더 수준이 높아졌다. 베이브 루스가 뛰던 20세기 초반은 약 0.8에 해당한다.

그렇다면 당연히 본즈가 더 훌륭한 타자여야 하지만 그렇게 쉽게 결론이 나는 문제는 아니다. 루스는 그의 시대에 그와 경쟁할 선수가 아무도 없었다. 하지만 본즈의 시대에는 버금가는 능력을 보인 선수들이 부지기수다. 데이븐포트의 계산에 따르면 본즈가 1920년대에 뛰었을 경우 약 440개의 홈런을 친다. 루스가 현대에 뛰었을 경우라면 무려 913개의 통산 홈런을 친다.

이런 식으로 서로 다른 시대의 리그를 비교하는 게 가능해진 데는 꾸준하게 이어진 역사가 있기 때문이다. 루스와 본즈는 1세기가량의 차이가 있지만 그 사이의 역사가 이어지므로 리그의 난이도를 계산하고 과거와 현재의 선수를 비교할 수 있다.

한국 프로 야구 리그의 수준은 어디쯤 자리매김할까? 아직까지는 목소리 큰 사람의 의견에 따를 수밖에 없다. 수학적으로 난이도를 계산하기에는 한국 리그와 메이저리그를 이어주는 끈이 너무 약하다. 메이저리그를 경험한 선수들이 귀국해서 활약하고는 있지만 본격적인 메이저리그 경험자는 아니었다. 이런 면에서 서재응의 내년 시즌 성적이 아주 궁금하다. 장님이 코끼리 만지기일망정 제대로 된 비교 잣대가 처음 생기는 셈이다.



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