초가을에 전혀 어울리지 않는 무더위가 결국 ‘국민 마라토너’ 이봉주(37·삼성전자)의 발목을 붙들었다.

이봉주는 7일 밤(이하 한국시간)부터 8일 새벽 사이 미국 시카고 시내 42.195㎞ 풀코스에서 열린 제30회 라살레뱅크 시카고마라톤 풀코스에서 2시간17분29초에 결승선을 통과,7위를 차지했다.

1위의 영광은 세계선수권대회를 두 차례나 차지했던 조우아드 가리브(모로코)와 40㎞ 지점까지 어깨를 나란히 하고 달리다 마지막 10m를 남겨 두고 가까스로 가리브를 제친 패트릭 이부티(케냐·2시간11분11초)가 차지했다.

이봉주는 기대를 모았던 한국기록(2시간7분20초) 경신은 물론, 내년 베이징올림픽을 앞두고 가장 비슷한 여건의 이번 대회에서 스피드 실험에 실패했고 다만, 톱 10 재진입에 만족해야 했다.

이번 대회는 최근 하일레 게브르셀라시에(34·에티오피아)가 베를린마라톤에서 세계기록(2시간4분26초)을 경신한 것에 자극받아 주최측이 페이스메이커들에게도 더 빠른 역주를 당부할 것으로 예상됐지만 계절에 맞지 않은 무더위로 대다수 선수들의 기록이 저조했다.

지난해 섭씨 4도의 차가운 날씨에 대회가 열렸지만 올해는 스타트 시간인 오전 8시에 섭씨 22도, 습도는 80%에 이르는 후텁지근한 날씨 속에 치러졌다. 선두그룹이 스타트 15분 만에 음료수를 들이켤 정도로 무더위와 싸워야 했다.

이봉주는 출발하자마자 2002년 보스턴마라톤에서 자신의 2연패를 저지했던 지난 대회 챔피언 로버트 체루이요트(케냐) 등 서너명의 케냐 선수 뒤에서 페이스를 유지했지만 25㎞ 지점부터 처지기 시작해 선두권을 줄곧 따라잡지 못했다.

임병선기자 bsnim@seoul.co.kr