‘은퇴냐, 재기냐.’

국민마라토너 이봉주(36·삼성전자)가 오랜만에 모습을 드러낸다. 오는 5일 중앙서울마라톤대회에 출전,37번째 자기와의 싸움을 벌인다. 지난 3월 일본 비와코대회 출전 이후 8개월 만이다. 비와코대회에서 레이스를 중도포기한 뒤 은퇴까지 고려했지만 생각을 바꾸었다. 침체된 한국마라톤에 활력을 불어넣기 위해 다시 신발끈을 고쳐맸다.‘포스트 이봉주’가 없는 상황에서 은퇴하는 것이 무책임하게 비쳐질 수도 있기 때문이다.

이봉주 개인으로는 은퇴하느냐, 재기하느냐를 가름하는 중요한 레이스다. 목표를 한국기록(2시간7분20초)보다 한참 늦은 2시간10분대로 잡은 것도 이 때문이다.2004년 서울국제마라톤에서 2시간8분15초를 뛴 다음 10분대를 기록하지 못했다.

목표를 달성하면 소속팀과의 계약 연장 가능성도 높아진다. 삼성전자와 내년 초 계약이 만료되지만 다시 중도포기나 저조한 기록이 나오면 눈물을 머금고 은퇴 여부를 결정할 수밖에 없다. 이봉주는 줄곧 “마흔이 넘어서도 현역 선수로 뛰고싶다.”고 말해왔다.

외국 초청 선수 가운데 2시간 6∼7분대 기록의 선수가 5명이나 참가하기 때문에 이들과의 경쟁을 통해 의외의 호기록을 낼 수도 있다.

이번 풀코스를 완주하면 생애 35번째 완주다.

지금까지 36번의 풀코스에 도전해 2001년 에드먼턴세계육상선수권과 지난 3월 비와코대회 딱 두차례만 중도포기했고, 나머지 34차례는 끝까지 달렸다. 세계 마라톤계에서도 이봉주의 완주 횟수는 경이적인 것으로 받아들여진다.

박준석기자

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