벌써 아홉 번째 시즌을 치르고 있는 한국 프로농구리그는 1980년대 폭발적인 인기를 끌었던 농구대잔치를 초석으로 출범했다.

프로농구는 아마 대회였던 농구대잔치보다 질적으로나 양적으로 엄청난 발전을 이뤘다. 특히 덩치가 크고 탄력이 좋은 외국인 선수들이 보여준 수준 높은 농구는 많은 팬들을 매료시켰다. 세계 최고의 기량을 자랑하는 미국프로농구(NBA) 수준은 아니지만 NBA 진출을 노리는 하부리그의 선수들이 대거 진출해 많은 볼거리를 제공했고, 국내 선수들의 기량 발전에도 기여했다.

그러나 이제 용병 선발 및 운영 제도에 대해 짚고 넘어가야 할 시점이 됐다는 게 많은 농구인들과 팬들의 생각인 것 같다. 필자 역시 용병이 가져다준 득보다 실이 점점 많아지는 게 아닌가 하는 우려가 든다.

무엇보다 한국 선수들이 ‘고사’ 직전의 위기에 몰렸다. 각 구단은 국내선수 12∼14명을 보유하고 있으나 출전선수는 4∼5명에 불과하다. 이나마도 대부분의 선수들이 보조 역할에 그친다. 어느 팀이나 전력의 60% 이상을 용병들이 차지하기 때문이다.

용병 선발에 드는 막대한 비용도 큰 문제다. 용병의 기량을 사전에 검증하기도 힘들거니와 한국 선수의 몇 배에 이르는 몸값을 들여 좋은 선수를 선발하더라도 팀에 적응하지 못하거나, 무리한 개인 플레이로 팀 조직력을 무너뜨리는 경우가 허다하다.

또 용병과 한국 선수들의 포지션이 중복될 경우 백이면 백 모두 한국 선수가 출전 기회를 잡지 못한다. 이에 따라 고등학교나 대학 선수들 가운데 센터나 파워포워드로 충분히 클 수 있는 유망주들이 모두 외곽 플레이에만 집착하고 있다. 이는 곧 한국농구 전체의 경쟁력 하락으로 직결된다.

올시즌에는 KTF를 제외한 모든 팀이 이미 한두 번씩 용병을 교체했다. 리그 막바지로 치달으면서 구단들은 또다시 용병 교체를 검토하고 있다고 한다. 치열한 순위 다툼에서 살아남기 위해 용병 교체를 고민하는 것은 이해가 되나 지금의 용병 교체는 다분히 모험적이라는 생각이 든다. 치밀한 계획에 따른 교체가 아니라 일단 바꿔 보고 요행을 바란다는 느낌이다.

갈수록 커지는 용병 의존도 때문에 대학농구는 이미 회복할 수 없을 정도로 약화됐다. 용병이 2명씩이나 출전하면서 국내 선수의 효용도는 급격히 떨어졌다. 더구나 은퇴 선수마저 줄어 구단들은 좀처럼 ‘루키’의 필요성을 느끼지 못하고 있다.

프로농구의 젖줄은 여전히 아마농구이다. 당장의 이익을 위해 대학 선수들을 뽑지 않는다면 얼마 지나지 않아 뽑고 싶어도 유망주가 없어 뽑지 못하는 사태가 올 것이다. 이렇게 되면 국내 코트에는 외국 선수들만 살아 남을지도 모른다. 프로농구 책임자들은 더 늦기 전에 용병의 비율을 줄이는 개선책을 내놓아야 할 것이다.

중앙대 감독·KBS해설위원

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