붕어빵에는 붕어가 없고 씨름판에는 씨름연맹 총재가 없다.

오랜만에 박진감 넘치는 명승부로 씨름 열기가 뜨거웠던 전남 고흥 팔영체육관에서는 한국씨름연맹 총재를 볼 수 없었다.지난 설날장사 이후 3차례 대회에서 거푸 모습을 드러내지 않았다.

지난 3월 함양대회 당시 그는 전국으로 생중계된 ‘아수라장’ 탄핵 국회 안에 있었다.또 지난달 천안대회에도 오지 않았다.17대 총선 후보로 지역구 표밭을 갈고 있었을 것이다.

그때만 해도 씨름인들은 정치인 총재의 사정을 이해하려고 애썼다.하지만 이번 고흥대회마저 갑작스런 일정이 생겼다는 이유로 찾지 않자 “해도 너무하는 것이 아니냐.”“너무 무책임하다.”는 불만들이 터져나왔다.

“또 정치인이냐.”는 우려 속에 지난해 1월 연맹은 위기의 민속씨름을 구할 구원투수로 이호웅(55) 민주당(현 열린우리당) 의원을 선정,13대 총재로 추대했다.전임 엄삼탁 총재의 사퇴로 공백 파행을 겪은 지 9개월 만이었다.

당시 3개의 씨름단만 남아 좌초 위기를 느끼던 씨름계를 향해 이 총재는 “1년 안에 씨름단 2개를 창단하겠다.”고 호언장담했다.또 씨름의 국기화,북한 씨름과의 교류 등 많은 약속을 했다.그러나 현재 대부분이 공약(空約)이 되어가는 중이다.또 논의하고 추진해야 할 일들이 산재했는데도 이사 2명의 임명권 문제와 관련,씨름단과 샅바싸움이 일어나면서 이사회마저 열리지 않고 있는 상황이다.

물론 경제 사정상 신생 씨름단을 만드는 일이 쉽지는 않을 것이다.총재도 노력했을 것이다.하지만 현장에서 함께 호흡하고 뛰어다니지 않는 사람에게 믿음이 가지 않는 것은 당연한 일이 아닐까.

전임 총재의 잔여 임기를 수행하고 있는 이 총재는 오는 6월이면 임기를 마치게 된다.그가 14대까지 연임하게 될지 새 총재가 추대될지 결정된 것은 아직 아무것도 없다.

“남게 될 우리들의 가슴에만 피멍이 들지,정치인들은 떠나버리면 그만 아니냐.”는 어느 씨름인의 한숨이 가볍지 않은 건 한국씨름연맹 총재라는 자리가 그저 명함 속의 추억으로 그치지 않기를 바라기 때문이다.

홍지민기자 icarus@˝