한국원자력연구원 양희만 박사팀
물로 쉽게 제거… 제염 성능 2배 우수

국내 연구진이 아이들이 갖고 노는 액체괴물 ‘슬라임’의 일부 성분으로 방사능 오염 물질을 손쉽게 제거할 수 있는 기술을 개발했다.

한국원자력연구원 해체기술연구부 양희만 박사팀은 물을 뿌리고 닦아내는 것처럼 비교적 간단한 방법으로 방사능 사고 현장에서 세슘을 쉽고 빠르게 제거할 수 있는 ‘하이드로겔 기반 표면제염 코팅제’를 개발했다고 16일 밝혔다.

원자력 관련 사고 때마다 언급되는 대표적인 방사성물질 ‘세슘’은 방사선 물질이 반으로 줄어드는 데 걸리는 시간이 30년이나 걸린다. 초기 신속한 대응이 중요한 이유다. 현재 사용되는 방사능 제거기술은 건물 표면에 제염 코팅제를 뿌린 뒤 세슘을 흡수해 굳을 때까지 기다린 뒤 코팅제를 벗겨내거나 표면을 깎아내는 방식이다. 과정상 빠른 작업이 어렵고 많은 양의 방사성 폐기물이 발생한다.

이에 연구팀은 슬라임 장난감에 사용하는 고분자 화합물을 이용해 쉽게 자연분해되고 방사성 물질과 만나도 독성이 발생하지 않도록 하는 특수용액을 만들었다. 그후 특수용액을 기존 세슘 흡착제와 혼합해 새로운 표면제염 코팅제를 만들었다.

방사능에 오염된 건물이나 물체 표면에 이번에 개발한 표면제염 코팅제를 뿌리면 슬라임과 비슷한 하이드로겔 형태로 막이 형성된다. 특수 장비 없이 일반적으로 쓰는 액체 분사장치를 사용할 수 있기 때문에 넓은 범위도 빠르게 처리할 수 있으며 제염성능도 2배 이상 우수한 것으로 확인됐다.

코팅제를 제거할 때도 표면을 긁어내는 것이 아니라 물만 뿌리는 것으로 코팅제를 손쉽게 닦아낼 수 있다. 이후 여과장치나 자석으로 세슘 흡착제를 분리해 방사성폐기물로 처분하고 나머지 용액은 일반 폐수로도 처리할 수 있기 때문에 기존 방식보다 방사성폐기물 발생량을 크게 줄일 수 있다는 장점이 있다.

유용하 기자 edmondy@seoul.co.kr