신경세포 이식 쥐, 청각 회복

인간배아 줄기세포를 이용해 잃어버린 청각 기능을 되찾을 수 있는 실험이 사상 처음으로 성공했다.

영국 셰필드대학 연구진은 인간배아 줄기세포를 뇌의 신경계로 소리 정보를 전달하는 나선신경절 신경세포(SGN)로 분화시켜, 이 신경세포가 파괴돼 청각을 잃은 게르빌루스쥐(모래쥐)의 내이(內耳)에 이식해 청각을 회복시키는 데 성공했다고 BBC 등 영국 언론들이 과학전문지 네이처를 인용해 12일(현지시간) 보도했다. 이번 실험의 성공으로 SGN 손상으로 청력을 잃게 되는 ‘청각신경병증’을 치료할 수 있는 길이 열릴 전망이다. 청각신경병증은 청각상실 원인의 15%를 차지하고 있다.

연구진에 따르면 이 신경세포가 이식된 18마리의 게르빌루스쥐들은 10주 만에 청각의 평균 45%를 회복했다. 이 같은 수준의 청각으로 들을 수 있는 소리는 약 50데시벨(dB)로, 조용한 방에서 오가는 얘기를 들을 수 있을 정도의 청력이다. 연구진을 이끈 마르첼로 리볼타 박사는 “이번 실험에서 나타난 청력 회복이 영구적일 것인가에 대한 궁금증은 아직 남아 있다.”면서도 “이번 연구 결과가 매우 중요한 일보를 내디뎠다.”고 평가했다.

김규환 선임기자 khkim@seoul.co.kr