줄기세포 치료를 받은 소년의 몸에서 양성 종양이 발견돼 줄기세포 치료에 대한 안전성 논란이 일고 있다.

영국의 BBC뉴스 인터넷판은 18일 온라인 과학전문지 ‘공중과학도서관’의 보고서를 인용, 2001년 ‘모세혈관 확장성 운동실조증’이란 유전질환을 앓고 있던 소년이 러시아 모스크바의 한 병원에서 줄기세포 이식수술을 받고 4년이 지난 뒤 뇌와 척추에서 종양이 발견됐다고 보도했다.

줄기세포를 주입했던 곳과 같은 위치의 뇌와 척수 부분에서 종양이 각각 1개씩 발견된 것. 이를 발견한 이스라엘 텔아비브 셰바 의료센터의 의료진은 1년 뒤 소년의 척수에서 종양 1개를 제거했다.

의료진은 “종양이 줄기세포로부터 자라났을 가능성이 있다.”면서 “소년의 뇌에서 종양 샘플을 추출하지는 못했지만 이 역시 이식받은 줄기세포에서 비롯됐을 가능성이 크다.”고 말했다.

이어 “이 병에 걸린 환자들은 면역 체계가 약해 이식받은 줄기세포가 종양을 유발했을 가능성이 있다.”고 덧붙엿다.

줄기세포 치료법이 윤리적 문제를 차치하더라도 안전성 문제를 안고 있다는 비판을 피하기 어렵게 됐다.

킹스칼리지런던의 줄기세포 과학자인 스티븐 밍거 박사는 “줄기세포 치료를 수행하는 병원에 대한 엄격한 규제가 필요하다.”면서 “이번 발견은 줄기세포를 신중하게 사용해야 한다는 점을 시사한다.”고 지적했다.

이경원기자 leekw@seoul.co.kr