공군 제8전투비행단 박지연(28) 대위.1997년 첫 여성 공군사관생도로 군문(軍門)에 들어선 이래 박 대위의 삶은 줄곧 ‘대한민국 1호’라는 타이틀로 화려하게 장식됐다. 첫 여성 전투기 조종사, 첫 부부 전투기 조종사, 국군의 날 축하비행 참가여성 1호….

4개의 타이틀만으론 성이 차지 않았던 것일까. 이번엔 ‘첫 여성 전투기 편대장’이란 직함을 추가했다.22일 비행단에서 실시한 승급평가를 무난히 통과한 것이다. 전투기 조종을 시작한 지 4년5개월 만의 일로 사관학교 동기인 남편도 아직 못 이룬 성취다.

편대는 4기의 전투기로 이루어진 공군작전의 기본단위로 지휘관인 편대장에게는 일급의 조종실력과 함께 고도의 상황판단과 지휘통솔 능력이 요구된다. 이 때문에 주기종 비행시간을 400시간 이상 채운 뒤에도 8회에 걸친 엄격한 승급심사를 통과해야 한다.

박 대위는 “‘1호 여성 편대장’이라는 또 하나의 기록을 세웠다는 기쁨보다 편대장으로서의 책임감이 더 무겁게 느껴진다.”면서 “편대원들의 능력을 극대화할 수 있는, 믿음을 주는 편대장이 되겠다.”고 말했다.

이세영기자 sylee@seoul.co.kr