98년 ‘마이웨이’의 가수 프랭크 시내트라의 장례식은 그의 명성에 걸맞게 CNN으로 전세계 중계됐다.이때 우리의 눈길을 사로잡은 또 한 사람이 장례식 장식을 책임졌던 케빈 리(42)다.

그는 미국 베벌리힐스에서 플라워 숍 ‘르 프리미어’를 운영하며 아카데미 시상식을 비롯한 유명 행사와 클린턴 전 미 대통령의 자금모금 파티 등 상류층의 이벤트를 기획하는 재미교포 화훼 스타일리스트다.이런 그가 고국의 이벤트 스타일리스트 양성에 나섰다.지난 14일 수원대 미대 조형디자인 연구소 내에 그의 이름을 내건 전문 교육기관이 문을 연 것.

“이제 한국도 불황을 모르는 상류층을 겨냥한 사업에 눈을 떠야 합니다.꽃 장식도 바로 그중 하나이고,이를 보다 체계적으로 알리기 위해 교육에 나서게 됐습니다.”

케빈 리도 처음부터 타고난 사업가는 아니었다.그는 본래 클라리넷을 전공한 음악학도.79년 가족과 함께 미국 이민을 갔고 그곳에서 아르바이트로 일하며 꽃 장식을 처음 접했다.83년 한국인 최초로 미국 화훼디자인 자격증을 땄을 만큼 처음엔 작품활동에 열중했다.언어를 비롯한 이민 초기의 문제에서 벗어나 미국 사회를 자세히 들여다보면서 비로소 사업에 눈을 뜨게 됐다.

“소위 돈 있는 사람들은 부족한 게 없으니 선물로 주고받는 게 결국 꽃이더군요.뿐만 아니라 결혼식 한번에 수십억원에서 수천억원씩 쓰고 그중 10%를 꽃 장식으로 지출합니다.저는 이런 상류층을 보면서 위화감을 느끼기보다는 사업 대상으로 봤더니 돈이 보이더군요.”

이에 비해 그동안 한국의 꽃 장식은 예술적인 면만 강조돼 왔다며 안타까워했다.꽃은 곧 생활이지만 동시에 대단한 고부가가치 사업이라는 것이 그의 생각이다.“두고 보십시오.지금 한국이 불황이라 꽃을 사치라고 생각하는 사람들이 많을지 모르지만 꽃이 모든 이벤트의 수준을 결정하는 날이 올 겁니다.”

천성적으로 화려한 것을 좋아해 시작한 일이지만 결코 쉽지만은 않았다.가장 까다로운 사람들을 상대하기에 매순간 모든 것을 걸지 않으면 정상에서 바닥으로 추락하기 때문이다.그래서 늘 새로운 것에 도전하는 마음가짐으로 생활한다고 말했다.

이달 말 이런 그의 인생을 담은 자서전 ‘화려한 도전’이 출간될 예정이다.40여년은 짧지도 않지만 자서전으로 담기엔 그다지 길지도 않은 세월이 아니냐고 묻자 그는 이렇게 답했다.“이제 제 인생의 1부가 끝났을 뿐입니다.2부,3부를 기대해 주세요.”

나길회기자 kkirina@seoul.co.kr