북한 리용호 외무상이 지난 26일 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관회의에서 ‘추가 핵실험 여부는 미국의 태도 여하에 달려 있다’고 언급하면서 북한이 5차 핵실험을 포함한 대미·대남 도발에 나설지에 정부 당국이 더욱 촉각을 곤두세우고 있다. 특히 북한이 다음달 예정된 을지프리덤가디언(UFG) 한·미연합연습을 빌미로 특대형 도발에 나설 수도 있어 정부의 긴장감도 높아지고 있다. 정부 당국자는 27일 “북한이 UFG를 빌미로 핵실험과 장거리 미사일 도발을 감행할 수 있다”며 “정보자산을 총동원해 경계를 강화하는 중”이라고 밝혔다.

정부 당국은 ‘중국의 편들기’가 북한의 무모한 도발을 부추길 것을 우려하고 있다. 중국은 최근 미국과 ‘남중국해’, ‘사드’(고고도미사일방어체계) 문제로 대립하면서 북한을 대미 공조 카드로 쓰겠다는 의도를 노골화하고 있다. 중국과의 교역이 대외무역에서 90%를 차지하는 북한으로서는 미·중 갈등으로 국제사회의 대북 제재 균열이 발생하는 것을 늘 노려 왔다.

북한은 중국의 편들기에 힘입어 제재 국면에서 한숨 돌린 뒤, 핵실험이 미국으로부터 자신들을 보호하기 위한 대응책이며, 미국과의 협상을 통해 이를 해소하는 것이 마땅하다는 논리를 본격화할 것으로 예상된다. 이 과정에서 핵보유국 지위를 보장받겠다는 의도도 숨기지 않고 있다.

문경근 기자 mk5227@seoul.co.kr