‘말을 타거나 봇짐을 메고 길손들이 걸어가던 옛길….’ ‘수많은 민초들이 스쳐 지나면서 애환을 함께 했던 이 길은 우리의 삶이자 역사였다….’‘부산에서 서울까지 사라진 옛길을 따라 잊혀진 삶을 되짚어 본다.’서울신문이 지난 4월24일 ‘다시 걷는 옛길’ 영남대로 연재를 시작하면서 독자들에게 했던 약속이다. 23일 서울길까지 6개월 동안 13차례에 걸친 옛길의 연재가 끝났다.

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한정된 지면에 처음 약속했던 것을 모두 담는 것은 당초 무리였는지 모른다. 하지만 우리 모두에게 잊혀졌거나 잊혀져 가는 길을 다시 한번 되짚어 본 사실은 큰 의미가 있다.

연재가 거듭되면서 문화재계를 비롯한 각계 각층의 관심도 집중됐다. 문화재청도 급기야 옛길을 국가지정문화재인 ‘명승’으로 지적하는 작업에 착수했다.

●독자 및 주민 성원 봇물

취재과정에서 옛길은 멀리 있는 것이 아니라는 것을 느꼈다. 옛길은 지금 우리가 이용하는 철도, 고속도로, 국도로 변해 있다. 또 늘 이용하는 동네길이나 고향집 진입로도 옛길이었다.

그러나 옛길 대부분이 개발 등으로 이미 사라졌거나 훼손, 파괴돼 가는 현장을 목격하면서 큰 아쉬움을 떨칠 수 없었다. 그나마 위안이 됐던 것은 아직도 옛길을 기억하고 안내해 줄 수 있는 촌로와 향토사학자들의 건재였다. 하지만 이들 대부분도 나이가 많아 그리 머지않아 사라질 것이라고 했다.

만나는 사람들마다 “이대로는 안 된다.”고 목소리를 높였다. 하루 빨리 우리 선조들의 소중한 역사와 문화를 간직한 옛길변에 표석이라도 세워 보존해야 한다고 했다. 기자도 더 이상 때를 놓쳐서는 안 된다는 생각이다. 특히 연재과정에 독자들이 옛길에 보여준 관심은 기대 이상이었다. 많은 독자들이 메일과 전화로 격려해 주었고, 동행을 요청해 왔다. 이런 분위기를 실감케 하듯 취재과정에서 옛길에 관심을 갖고 찾는 이들이 늘고 있음을 확인했다. 옛길도 백두대간처럼 종주 붐이 일었으면 하는 생각이 간절했다.

●지자체·정부 복원 나서야

자치단체들도 옛길에 관심을 갖고 유지복원에 나서고 있다.

우리나라 최고(最古)의 고개인 하늘재(鷄立嶺)와 관갑천(串甲遷)이 있는 경북 문경시는 지난 1997년 유곡역사 지표조사를 실시한 데 이어 올해 지적도를 활용한 도면상 옛길 복원을 완료했다. 옛길을 본격 복원하기 위한 준비작업 차원에서 진행됐다. 내년엔 전국 처음으로 도립공원 문경새재에 길 전문박물관인 ‘문경 옛길박물관’을 세우기로 했다. 시는 이를 통해 문경의 역사성과 정체성을 부각시킨다는 계획이다.

(사)우리땅 걷기모임 신정일 공동대표는 “서울신문의 옛길 연재는 정부의 무관심과 개발 붐으로 사라져가는 ‘옛길’을 재조명했다는 점에서 높이 평가돼야 한다.”면서 “모두가 옛길 보존에 나서야 한다.”고 주장했다.

희망제작소 박원순(변호사) 상임이사는 “미국과 일본 등 각국들은 조상의 얼이 깃든 옛길을 잘 복원·보존해 소중한 관광자원으로 활용하고 있다.”면서 “정부도 관심을 갖고 관리해야 될 것”이라고 말했다.

고려대 최영준(지리학과) 교수는 “옛길은 보물이나 기념물 이상의 가치가 있다고 판단된다.”면서 “그동안 각종 개발로 많이 사라졌지만, 옛길의 흔적이 잘 보존된 곳이나 잔도(棧道) 등을 시급히 문화재로 지정해 보존·복원해야 한다.”고 강조했다.

대구 한찬규·김상화기자 shkim@seoul.co.kr