한 제품이 10년만 돼도 장수라고 하는 세태 속에서 100년 이상 소비자들로부터 사랑을 받는 상품이 있다.바로 동화약품 ‘활명수’이다.

활명수는 1897년 민병호 선생이 궁중에서만 복용되던 생약의 비방을 일반 국민에게까지 널리 보급하고자 서양의학을 접목하면서 탄생했다.이는 우리나라 최초의 신약이며,양약이었다.당시는 달여서 먹는 탕약밖에 몰랐던 시절이라 우리의 기호와 체질에 적합하고 복용이 간편하며 소화불량에 신통한 활명수는 판매되면서부터 큰 인기였다.

1937년 활명수는 본격적인 황금시대를 맞았다.1년 최고 판매량이 500만병이나 됐고 선금을 예치하고도 구입하기 힘든 시절도 있었다고 한다.하지만 활명수는 이후 남북분단과 6·25를 거치면서 시련을 겪는다.이남에 비해 수요가 많았던 이북지역의 시장 및 만주의 거대한 생산시설과 시장을 한꺼번에 상실했고,전란에 순화동 사옥까지 완전히 파괴돼 활명수의 생산은 중단됐다.

그러나 적극적인 마케팅과 오랫동안 소비자에게 ‘신비의 명약’으로 뿌리내린 활명수는 곧 제 위치에 올랐다.1967년에는 다양해진 소비자의 욕구에 부응해 ‘까스활명수’를,1991년에는 ‘까스활명수큐’를 각각 판매했다.어느덧 판매 100주년을 넘어선 활명수는 하루가 다르게 기술이 발전하는 최첨단 정밀화학업종인 의약품 분야에서 경이적인 제품으로 인정받고 있다.

박지윤기자 jypark@seoul.co.kr˝