지난해 발생한 산불은 721건이다. 지난 10년 평균(468건)보다 50% 이상 급증했다. 올해도 벌써 200건이 넘는다. 기후변화로 산불 위험이 1년 내내 상존하고 규모 또한 대형화하는 추세다. 그런데 정작 산불 피해를 줄일 소방 헬기는 상당수가 노후화돼 온전히 대응하는 데 어려움을 겪고 있다고 한다. 자칫 추락 사고로 인명 피해를 야기할 위험성도 크다고 한다.

현재 산림청이 보유한 산림 헬기 48대 중 연식이 20년 넘은 경년(經年) 항공기는 32대로 67%에 이른다. 경년 항공기는 항공안전법 시행규칙에 따라 다른 일반기에 비해 강화된 안전 점검을 받아야 한다. 30년 넘은 헬기는 11대나 되는 반면 10년 미만은 5대뿐이다. 산림 헬기 대다수가 노후화한 것도 문제이지만 최근엔 부품 부족으로 정비 작업까지 제대로 이뤄지지 않는 상황에 처했다. 경년 항공기 가운데 러시아에서 제작한 헬기가 23대인데, 우크라이나 침공에 따른 미국의 러시아 제재로 부품이 제때 공급되지 않아 멀쩡한 헬기에서 부품을 떼어내 돌려막기하고 있다고 하니 기가 막힌다.

산불 진화에 투입되는 헬기는 산림 헬기와 지자체의 민간 임차 헬기 등 121대가 주력이다. 그러나 국토의 63%가 험준한 산지인 데다 산불에 취약한 침엽수림이 많은 점 등을 고려할 때 최소한 200대 이상의 산불 진화헬기가 갖춰져야 한다는 게 산림당국의 판단이다. 산림 헬기의 교체 주기를 앞당겨 노후 헬기를 신형으로 바꾸는 계획을 서둘러 짜야 한다. 예산 타령만 하다간 국토를 화마에 속수무책으로 빼앗길지 모른다. 지자체의 임차 헬기에 대한 안전 점검도 소홀해선 안 된다. 지난해 11월 강원도 양양에서 산불감시를 하다 추락해 5명이 사망한 사건의 민간 헬기는 무려 47년 된 것이었다.