작년 말 4088억 2000만 달러 보유…외환 쌓아 놓을 때에도 비용은 발생

2018년 통안채 이자 3조의 절반 넘어
너무 많으면 환율조작 의심받을 여지지난해 말 우리나라 외환보유액이 역대 최고치인 4088억 2000만 달러를 기록했습니다. 3개월 연속 최고치를 갈아 치운 것이라고 하네요.

1997년 국제통화기금(IMF) 외환위기 이후 외환보유액은 많으면 많을수록 좋다는 것이 상식으로 자리를 잡았습니다. 하지만 “많다고 반드시 좋은 것은 아니다”라는 의견도 나오고 있습니다. 이른바 ‘과유불급’이라는 것이죠.

일단 외환보유액이 언제 닥쳐올지 모를 금융위기에 대비할 수 있는 든든한 ‘방어막’이라는 사실은 변함이 없습니다. 특히 미국·이란 간 전운이 고조되는 등 글로벌 불확실성이 커지는 상황에서 ‘실탄’(외환)을 넉넉하게 확보하는 게 안전합니다. 또 외환보유액은 대외 신인도를 나타내는 지표로 활용되기도 합니다. 특히 우리는 1997년 IMF 사태 당시 외환보유고의 중요성을 뼈저리게 느꼈습니다.

문제는 외환을 쌓아 놓을 때도 비용이 발생한다는 점입니다. 달러나 외환으로 표시된 자산을 사들이려면 우리나라 원화를 사용해야 합니다. 원화가 시중에 풀리면 물가와 금리에 영향을 미치기 때문에 한국은행은 통화안정증권(통안채)을 발행해 이를 안정시키죠. 이때 통안채를 발행하면서 지급해야 하는 이자가 일종의 ‘외환 관리 비용’인 셈입니다. 마냥 ‘다다익선’(多多益善)은 아니라는 뜻이죠.

통안채 이자에는 여러 요인이 포함되기 때문에 관리 비용을 정확히 추산하긴 어렵습니다. 하지만 외환 보유로 인한 이자 발생이 절반 이상을 차지하기 때문에 추정은 해 볼 수 있겠습니다. 한국은행에 따르면 2018년 기준 지출한 통안채 이자는 3조 581억원입니다.

또 아직은 기우지만 외환보유액이 지나치게 많아지면 환율 조작을 의심받을 여지도 커집니다. 김정식 연세대 경제학부 교수는 “외환보유액이 많아지면 미국 입장에선 ‘환율을 낮추기 위해 외환을 매입한 것이 아닌가’ 하고 의심할 수 있다”며 “미국이 정해 놓은 가이드라인을 넘어서면 외환시장 개입, 환율 조작 등의 문제 제기를 받을 수 있다”고 설명했습니다.

나상현 기자 greentea@seoul.co.kr