지난해 전국적으로 시행된 정부의 2차 원격의료 시범사업에 대한 만족도가 83~88%에 이른다고 보건복지부가 그제 밝혔다. 정부는 평가결과를 토대로 3차 시범사업 규모를 확대하고 원격의료의 법적 근거를 마련하기 위한 입법을 추진할 방침이라고 한다. 하지만 대한의사협회를 비롯한 의료계에선 “조사 대상이 어떻게 선정됐는지, 선정 기준이 무엇인지 정보가 공개되지 않아 신뢰하기 어렵다”며 원격의료를 반대한다는 뜻을 굽히지 않고 있다. 또 “어떤 서비스이건 없던 것을 추가로 제공하면 수혜자의 만족도는 올라가기 마련인데 이를 원격의료의 효과라고 내세우는 것은 기만행위”라고 강하게 비판했다.

이번 시범사업 결과에 대한 의료계의 지적은 일리가 없지는 않다. 우선 만족도 조사 참가자 수가 1차 때보다 훨씬 적어 신뢰성이 떨어진다는 점, 그리고 당 수치나 혈압을 모니터링하는 의료장비를 무료로 제공해 그렇지 않은 대조군에 비해 만족도가 높을 수밖에 없다는 지적도 무조건 배척하기는 어렵다. 임상적 유효성도 수축기 혈압은 -3.23㎜Hg, 혈당은 -0.31% 개선된 것만으로 효과가 입증됐다고 하기엔 무리가 있다. 3개월 정도의 모니터링 기간도 충분치 않은 게 사실이다.

하지만 원격의료는 정부가 강한 추진의지를 보여온 의료분야의 핵심 정책과제다. 다양한 정보통신 기술을 이용해 환자의 정보를 수집하고 활용하는 것은 미래 의료의 중요한 흐름이기도 하다. 게다가 의료진의 손길이 미치기 어려운 도서벽지나 오지에 있는 요양시설, 원양선박, 일부 군부대 등 의료 사각지대의 환자들에게 원격의료가 큰 도움이 된다는 점은 많은 의료인들도 인정하는 바다. 실제로 이번에 정부가 제시한 원양어선 선원의 사례는 효율성을 잘 보여준다. 지난해 7월 한 원양어선 선원이 손가락 절단사고를 당하자 동료들이 원격의료 화상시스템을 통해 적절한 조치를 시행해 감염을 막았고 덕분에 이 환자는 국내 도착 즉시 수술을 받을 수 있었다고 한다.

의사협회는 원격의료가 가져올 부작용만 강조해선 안 된다. 오히려 정부의 원격의료시범사업에 참여해 보다 효과적인 시스템이 될 수 있도록 보완하는 역할을 맡아주어야 한다고 본다. 의료정보 보안의 취약성, 대형병원으로의 쏠림 현상 같은 의료계의 우려도 사업 참여를 통해 바로잡을 수 있을 것이다.