호르스트 쾰러(67) 대통령이 31일 최근 독일군의 아프가니스탄 파병에 관한 발언에 책임을 지고 전격 사임했다.

2차 세계대전 이후 독일 대통령이 임기 중간에 사임한 것은 이번이 처음이다. 후임 대통령이 선출될 때까지는 헌법에 따라 사민당 출신인 옌스 뵈른젠 상원의장이 권한 대행을 맡게 된다.

쾰러 대통령은 이날 부인 에바 여사와 함께 기자들을 만나 “연방 대통령의 직을 즉각 사임한다”면서 앙겔라 메르켈 총리에게는 이미 사임 결정을 통보했다고 말했다.

그는 “국가적으로 중요하고 어려운 문제에 관한 내 발언이 오해를 불러 일으킨 것은 유감”이라면서 그러나 이번 발언에 대한 비난은 “아무런 근거도 없고, 대통령직에 대한 존중도 결여한 것”이라고 불만을 표시했다.

상념에 젖은 표정인 그는 이어 “나에게 신뢰를 보내주고, 내 직무를 지원해준 많은 독일 국민에게 감사한다”면서 “내 결정을 이해해달라”고 덧붙였다.

지난 21일 아프간을 전격 방문했던 쾰러 대통령은 22일 도이칠란트 라디오 쿨투어와의 인터뷰에서 독일의 경제적 이익을 보호하기 위해 군사작전이 필요하다는 식의 발언으로 ‘포함(砲艦) 외교’ 논란을 야기했었다.

국제통화기금(IMF) 총재 출신인 그는 이 인터뷰에서 독일처럼 무역 의존도가 높은 나라는 “이익을 보호하기 위해, 예를 들어 자유무역 루트를 지키고 무역, 고용, 수입에서 우리의 기회에 부정적 영향을 줄 수도 있는 지역 불안정을 막기 위해 긴급시 군사적 개입이 필요하다는 점을 인식해야 한다”라고 말했었다.

그러나 대통령궁은 여론이 악화하자 대통령은 아프간 파병이 아니라 소말리아 인근 해역에서 벌이고 있는 해적 경계 활동을 두고 얘기한 것이라고 해명했었다.

기민당(CDU) 출신인 쾰러 대통령은 2004년 7월 대통령에 당선됐고, 지난해 5월 재선에 성공했다.

독일에서 대통령은 상징적, 대외적 국가원수로 그 권한이 제한돼 있으나 법안과 국제 조약 등에 대해 최종 서명권을 갖고 있고, 정국이 교착상태에 빠졌을 때 누가 총리직을 수행할 수 있는 가장 유력한 인물인지 결정하는 등 상황에 따라서는 중요한 역할을 수행하기도 한다.

연합뉴스