갓 스물을 넘긴 젊은 여성이 고통스러운 얼굴로 진료실을 찾았다. 2~3개월 전부터 왼쪽 옆구리에 통증이 있었으며, 무리한 활동을 한 뒤에는 더 심하단다. 근육통이 아닐까 싶어 진통제를 복용했으나 최근 1주일 전부터는 통증이 더 심해졌고, 구토증까지 생겨 병원을 찾았다고 했다.

먼저, 초음파를 통해 신장 결석을 확인했더니 왼쪽 신장에 여러 개의 결석이 보였고, 왼쪽 신장과 요관이 많이 늘어나 있는 수신증이 관찰됐다. 먼저 시행한 CT에서도 초음파와 같은 소견이었다. 왼쪽 신장의 신우가 늘어나 있었으며, 신우와 요관 연결 부위가 좁아진 신우요관협착증이 유력했다.

신우요관협착증은 신장에서 만들어진 소변이 모이는 신우에서 요관으로 연결되는 부위가 결석이나 수술 또는 염증 등에 의해 좁아지는 병이다. 대부분 선천성으로, 최근에는 산전초음파를 통해 출생 전에 발견되기도 한다. 소아의 경우 증상 없이 요로감염 형태로 나타나며, 성인은 옆구리나 복부 통증이 생기는 특성이 있다.

신우요관협착증은 치료에 앞서 관찰이 중요하다. 아이들의 경우 먼저 추적관찰을 해 협착이 자연히 해소되는지를 확인하며, 신장 기능이 떨어지거나 수신증이 진행되는 경우, 또 요로감염이 반복될 때 치료를 시작하는 게 일반적이다.

어른 역시 통증이 심하거나 신장기능이 떨어지는 경우, 요관 협착으로 결석이 생기거나 요로감염이 발생할 때 치료를 시작한다.

예전에는 개복수술을 주로 했지만, 최근에는 요관내시경을 통해 좁아진 요관을 넓혀주거나 복강경을 이용해 절개를 최소화한 치료가 선호되고 있다. 요관 협착으로 신장기능이 아예 소실된 경우에는 신장을 모두 제거하기도 한다.

옆구리의 통증은 근육통이나 복통과 구별이 어려운 경우가 종종 있다. 그러나 신중해야 한다.

단순한 통증으로 생각해 진통제만 복용하다가는 신장을 심각하게 해칠 수 있기 때문이다.

이형래 경희대 동서신의학병원 비뇨기과 교수