지난해 말 입사한 우리 회사 신입사원들이 활기찬 모습으로 연수를 받고 있다. 그들을 그저 높은 경쟁률을 뚫고 들어온 엘리트라고만 소개하기에는 뭔가 부족하다. 그들은 ‘야성이 살아 있는’ 젊은이들이다. 우리가 신입사원을 뽑는 첫 번째 기준이 바로 ‘야성’이기 때문이다.

야성이란 무엇인가. 야성은 자연세계에서 살아남기 위한 생존본능이다. 그렇지만 야성은 교양 없이 거칠기만 한 ‘야만’과는 분명히 다르다. 야성은 자연의 질서와 자기 영역 속에서 끈질기게 살아가는 본능적 성질이기 때문이다.

나는 ‘동물의 세계’ 같은 프로그램을 즐겨 본다. 야생에서 야성이 생생하게 살아 움직이는 것을 볼 수 있어서다. 아프리카의 세렝게티 초원에서 무리 지어 생활하는 사자들은 영양이나 누 떼가 몰려오는 시기에는 먹잇감이 넘쳐나서 굶을 걱정을 하지 않지만, 건기(乾期)가 되어 목초가 사라지고 초식동물들이 자취를 감추면 그때부터는 배고픔을 딛고 살아남기 위한 사투를 벌인다. 맹수가 본격적으로 야성을 발휘하는 것은 이때부터다.

병들거나 늙어서 경쟁력을 잃은 사자들은 먹이를 스스로 찾지 못해 결국 앙상하게 갈비뼈를 드러내고 하나둘씩 죽어 간다. 그러나 야성이 살아 있는 녀석들은 평소에는 거들떠보지도 않던 멧돼지를 쫓거나 위험을 무릅쓴 채 사납고 위협적인 하마까지도 공격하여 먹이로 삼고, 아니면 체면 불구하고 들쥐 같은 작은 동물을 잡거나 독수리들이 뜯고 있는 썪은 고기에 접근해 노략질을 하기도 한다. 체면을 차려 봤자 굶어 죽을 뿐이므로 상황에 맞게 온갖 노력을 하는 것이다. 그것이 바로 야성이다.

　야성의 반대는 길들여지는 것이다. 얼마 전 사람의 손에 의해 키워진 반달곰들이 지리산에 방사됐다가 자연에 적응하지 못하고 죽었다는 이야기를 들었다. 늘 편하게 먹이를 받아 먹으며 길들여졌기에 갑작스러운 환경 변화에서 생명을 지키기 힘들었던 것이다.

　기업 경영도 그렇다. 아무리 정상의 기업이라도 상상력과 창의력을 발휘해 새로운 쪽으로 부단히 변화와 혁신을 해야 한다. 현실에 만족해 신시장 개척, 신제품 개발 등 과감한 도전을 게을리 하면 새로운 환경에서 도태될 수밖에 없다. 지난해 파산한 미국의 자존심 GM을 보라. 그들은 고객을 잃기 전에 야성을 먼저 잃었다.

　입사 면접을 치르다 보면 겉보기에는 완벽한데 기존 관습에 ‘길들여진’ 사람을 많이 본다. 그들 대부분은 모범생이지만 습관적으로 ‘어제와 같은 오늘’을 사는 스타일이다. 따라서 갑자기 ‘오늘과 다른 내일’이 펼쳐지면 당황하게 된다.

　그러므로 오늘날처럼 변화무쌍한 환경에서는 예측하기 힘든 일이 갑자기 닥쳐오기 마련인데 이를 극복하기 위해서는 도전정신, 창의력과 열정을 가진 야성적인 인재가 기업에 꼭 필요한 것이다.

　1998년에 외환위기로 휘청거리던 우리 회사가 오늘날 아시아 1위로 도약할 수 있었던 원동력은 야성의 회복에 있었다. 나는 2004년부터 임직원들과 백두대간 종주에 나섰고 총 300㎞를 걸어 작년 9월에 진부령에서 대장정을 끝마쳤다. 처음 시작할 때 주위에서는 안 된다며 말렸지만 나는 안 될 이유를 찾을 수 없었다. 안 된다는 생각부터가 고정관념이다.

　그 결과 이제 우리 회사가 ‘전 직원이 백두대간을 종주한 회사’로 인식될 만큼 백두대간은 회사의 브랜드로 자리 잡았고, 회사 곳곳에 야성이 살아 숨쉬고 있다. 우리는 길들여지기를 거부한 것이다.

　경기가 쉽게 회복되지 않아 곳곳에서 시름이 깊다. 그러나 희망을 버린 채 현실에 길들여지면 영원히 기회는 오지 않는다. 현대사회는 밀림보다 더 냉혹한 야생의 환경이다. 야성으로 무장하여 현실의 벽을 넘어야 한다. 지금까지 가 보지 않은 벽의 건너편에는 수많은 기회가 기다리고 있을 것이다. 야성으로 승부하라.