5억년이 넘은 해파리 화석(사진 왼쪽)이 미국 유타주 바위에서 발견돼 학계를 흥분시키고 있다고 라이브사이언스 닷컴이 31일 보도했다.

단단한 껍데기나 뼈가 있는 동물과 달리 해파리(오른쪽)처럼 몸이 부드러운 동물의 화석은 남아 있는 것이 거의 없고, 지금까지 학자들이 알고 있는 해파리 출현 시기가 고작 3억년 전이라 이 화석의 발견은 여러 모로 큰 의미를 갖는다.

캔자스 주립대 폴린 카트라이트 연구원은 이 해파리가 화석으로 남게 된 것은 이것이 거친 모래가 아닌 고운 퇴적물에 파묻힌 덕분이라며 “종처럼 생긴 몸통과 촉수, 근육의 흉, 심지어 생식선으로 보이는 기관의 모습까지 뚜렷하게 나타나 있다.”고 밝혔다.

이 해파리 화석의 발견으로 3억년 전으로 추정되던 해파리 출현시기는 5억 500만년 전으로 올라갔으며 학자들은 거의 모든 동물의 화석들이 나타나기 시작한 5억 4000만년 전 캄브리아기 초의 급격한 종 분화에 대해 새로운 단서를 얻게 됐다. 해파리의 출현시기는 이보다 훨씬 오래전일 가능성을 말해 주는 것이다.

이춘규기자 taein@seoul.co.kr