“그림에 한번 빠지면 아편 저리 가라예요.”

칠순이 된 류병엽 화백이 4일부터 22일까지 서울 갤러리 현대(02-734-6111)에서 100∼500호에 이르는 대작으로 ‘큰 그림전’을 연다.

전북 순창에서 태어나 홍익대 서양화과를 졸업하고 평생 전업작가로 살아온 그다. 류 화백은 “(교수직으로) 대학에 갔으면 저 작품들을 못했을 것”이라며 “(이번 전시회의 그림들은) 내 존재 자체를 100% 소진시킨 것이다.”라고 말했다.

오랜만에 전시회를 여는 류 화백의 풍경화는 원로화가인 그의 나이가 믿기지 않을 만큼 색깔이 화려하다.

민화나 동양화를 떠올리게 만드는 선명한 오방색(음양오행사상에 따른 황, 청, 백, 적, 흑의 다섯가지 색)으로 고향산천의 모습을 그려냈다.

“내 고향은 산이 많아 하늘이 좁고 짙게 보입니다. 할머니의 정과 순창이 나를 ‘조선 사람’으로 익혀 낸 듯합니다.”라고 작가는 그림에 담긴 정서를 설명했다.

곡선으로 화면을 분할해 명암없이 평면적으로 표현한 화려한 색깔은 ‘한국의 앙리 마티스’로도 비견된다.

하지만 지인들은 그의 그림에 대해 “류병엽의 그림이 무슨 서양화냐, 동양화지!”라고 평가한다.

여든 아홉에 돌아가신 할머니가 함박 웃음을 지으시며 안아주던 때를 자주 떠올린다는 작가는 구불구불한 논두렁길, 고궁의 하늘과 맞닿아 있는 기와선, 오래된 소나무 등 지극히 한국적인 소재를 그려냈다.

작가로서는 늦은 나이인 40대 중반부터 화단의 주목을 받기 시작한 류병엽은 “마흔 두살이 되어서야 비로소 캔버스가 메워지더라. 젊었을 때는 내 수명이 마흔 둘밖에 안될 줄 알았는데 말이야.”라며 너털웃음을 지었다.

전시를 주관한 갤러리 현대측은 “류병엽은 한국적 구상의 명맥을 잇는 현존하는 대가로 재조명을 받기에 손색이 없는 작가”라고 평가했다.

윤창수기자 geo@seoul.co.kr