‘히말라야’의 나라 네팔은 천혜의 자연을 가진 땅이기도 하지만, 세계 빈민국 10위 안에 꼽힐 만큼 척박한 땅이기도 하다. 천형 같은 가난으로 실업자는 날마다 늘어가고, 심각한 질병을 앓는 환자들은 치료조차 제대로 받지 못하고 있다.

그렇기에 한국에서의 편안한 삶을 포기하고 네팔 파탄병원 외과의로 13년째 히말라야를 지키고 있는 한국인 의사 양승봉씨는 이들에게 희망의 대명사다.EBS ‘명의’는 27일 오후 10시50분 송년 특집으로 ‘히말라야에 희망을 심다-네팔 파탄병원 외과의 양승봉’을 방송한다.

네팔 수도 카트만두 근처에 있는 파탄병원. 새벽 6시부터 진료를 받으려는 환자들이 길게 줄을 섰다.20시간 넘게 산길을 걸어왔다는 환자, 수술비 때문에 가축과 집까지 팔았다는 사람들 등 사연도 가지가지다.

외과의사 양승봉씨는 이 병원에서 박사도, 교수도, 외과과장도 아니다. 하지만 어느 누구보다도 이들의 아픈 구석을 세심하게 살펴준다. 한때 그는 한국에서 제법 잘나가던 외과과장이었다. 그러나 한 번의 의료봉사를 계기로 이곳 네팔에 눌러앉게 됐다.

그를 찾아온 환자들은 병명도 병세도 다양하다. 여섯 살 난 시디카는 다섯 번째 수술을 받아야 한다. 힌두교 의식에 따라 촛불을 켜놓고 부모님이 잠시 집을 비운 사이, 시디카는 몸의 20%나 화상을 입었다. 이 밖에도 성기에 암이 생긴 택시 기사, 심하게 다리가 썩어가는 스물두 살의 청년 등이 양씨의 진료만을 기다리고 있다. 이들 대부분은 치료비도 내기 힘들 만큼 가난하다.

양씨는 이들을 보며 새로운 프로젝트를 시작했다. 작은 병원을 대상으로 하는 의료보험 제도를 준비하고 있는 것이다. 양씨가 택한 네팔에서의 삶과 따뜻한 인술 이야기를 들어본다.

강아연기자 arete@seoul.co.kr