1994년 4월8일 너바나의 리더 커트 코베인이 자살했다. 이후 시애틀에서 출발해 전 세계를 휩쓸던 그런지 록 열풍은 거짓말처럼 사그라지기 시작했다. 앨리스 인 체인, 사운드 가든은 어디 갔을까? 이제 그런지 록의 역사는 끝났는가? 여기 ‘아니다.’하고 당당하게 외치고 있는 밴드가 있다. 너바나와 함께 얼터너티브 양대 산맥을 이뤘던 펄 잼(Pearl Jam)이 4년 만에 새 정규 앨범을 들고 돌아왔다.

1991년 데뷔 앨범 ‘텐’이 약 1000만장 팔렸고, 그동안 전 세계적으로 6000만장을 넘는 판매고를 올렸던 슈퍼 밴드가 8번째 정규 앨범에서야 셀프 타이틀(밴드 이름을 음반 제목으로 정하는 것)을 썼다는 점이 의미심장하다. 라이브 앨범 포함 통산 12번째 음반이자,12년 동안 몸담았던 에픽레코드를 떠나 제이레코드로 둥지를 옮긴 뒤 내놓은 첫 작품. 첫 싱글 ‘Worldwide Suicide’는 이라크 전쟁과 조지 W 부시 미국 대통령 재선 등을 비판한 노래. 강렬하면서도 대중적인 감각을 살리며 펄 잼 노래의 전형을 보여준다. 이 싱글은 앨범 발매에 앞서 지난 3월 공식 홈페이지에서 무료 다운로드로 공개되며 빌보드 모던록 차트 1위, 싱글차트 41위에 오르기도 했다.

또 공격적인 기타 연주가 돋보이는 ‘Severed Hand’와 어쿠스틱 발라드 ‘Gone’의 나른함도 귀를 사로잡는 등 모두 13개 트랙이 보석처럼 빛나고 있다. 음울하고 호소력 짙은 음색으로 사랑받고 있고, 사회 비판적인 가사를 쓰는 것으로 유명한 펄 잼 보컬 에디 베더의 표현을 빌리자면 이번 앨범은 “새 엔진을 단 것”이다. 새 엔진의 유효 기간에 끝이 없었으면 한다.

홍지민기자 icarus@seoul.co.kr