인류 문명의 역사는 아이디어의 역사다.역사의 크고 작은 물줄기는 ‘마음 속에서 먼저 일어난 역사’,즉 아이디어에 의해 이뤄져 왔다.‘세계를 바꾼 아이디어’(펠리페 페르난데스 아르메스토 지음,안정희 옮김,사이언스북스 펴냄)는 인류의 역사를 아이디어라는 키워드로 살핀 대중교양서다.철학·역사학·심리학·생물학 등 각 분야에 걸친 178가지의 아이디어를 통해 인류 문명의 기원과 동향을 요약했다.

인간의 가장 오래된 아이디어 가운데 하나가 식인 아이디어다.식인이라는 아이디어는 50만년 전에 이미 실현됐을 만큼 보편적이었다.식인행위가 축제 등에서 이뤄졌음은 곳곳에 남아 있는 골편(骨片) 등으로 알 수 있다.모든 문명의 주춧돌 밑에는 물어뜯기고 골수가 빠진 인간의 뼈가 놓여 있다.적잖은 역사적 증거들이 식인행위가 지극히 인간적이고 문화적인 행위였음을 보여준다.

지구환경사를 가르치는 저자(런던대 교수)는 놀랍게도 대부분의 식인종들은 윤리적이고 영적이고 미학적이고 정신적인 목적에서 사람을 먹었다고 주장한다.예컨대 파푸아뉴기니의 오로카이바족에게 식인행위는 전쟁에서 잃은 전사들을 아쉬워하며 ‘영혼을 붙잡는’ 의식이었다.

인류가 아프리카에서 기원했다는 아이디어는 20세기에 진행되던 흑인 지위 재평가 작업에 커다란 영향을 끼쳤다.인종주의는 신뢰를 잃었고,보다 정교한 ‘흑인’ 중심의 역사이론도 등장했다.인류의 아프리카 기원설에 따르면 서구 문명은 아프리카에서 태어났으며 이집트를 거쳐 고대 그리스로 전해진 것으로 돼 있다.이에 대해 저자는 과장되고 지나치게 단순한 견해지만 서구의 전통적 세계관에 대한 비판으로 받아들인다.서양 지식인들이 흔히 범하는 ‘서구중심주의’에서 벗어나 있다는 점은 평가할 만하다.여성이 선천적으로 열등하다는 의미가 담긴 ‘성차별주의’에 대해서도 저자는 특정한 상황을 제외하고는 너무나 비이성적인 아이디어라는 균형잡힌 시각을 보인다.책은 600여장의 그림과 사진을 실어 읽는 재미를 더해준다.3만 5000원.

김종면기자 jmkim@seoul.co.kr