영국에서 활동 중인 헬기조종사 두 명이 171시간 동안 남극과 북극을 모두 통과하는 세계 첫 비행기록을 수립했다고 로이터통신이 23일 보도했다.

제니퍼 머레이(사진 오른쪽·66)와 그녀의 동료 콜린 보딜(왼쪽·56)은 이날 미국 포트워스 앨리언스 공항에 붉은색 헬리콥터를 착륙시킨 뒤 120여명의 관중으로부터 뜨거운 환영을 받았다.

제니퍼는 “우리는 매우 힘들었지만 굉장한 순간을 보냈다.”고 소감을 밝혔다. 이들은 171시간 동안 총 5만 9646㎞를 비행하면서 26개국을 통과했다. 연료충전을 위해서 모두 101번 착륙했다.

지난해 12월5일 포트워스를 출발, 아르헨티나를 지나 남극에 도달한 뒤 다시 북상해 브라질과 미국, 캐나다를 통과했다. 북극에 도착한 뒤에는 다시 캐나다를 지나 포트워스로 되돌아 왔다.

지난 2003년에도 같은 도전을 했던 이들은 58일째를 맞은 남극에서 충돌사고로 중상을 입기도 했다. 이들이 한번에 가장 많이 날아간 것은 남아메리카에서 남극까지 약 926㎞이다. 남극에 도착한 뒤 북상하면서 같은 기록이 다시 수립됐다.

제니퍼는 “우리가 맞이했던 악천후는 지구온난화 때문이었다고 생각한다. 남극대륙의 북쪽 지점에 착륙했을 때 눈은 거의 찾아볼 수 없었다.”고 말하기도 했다.

제니퍼 머레이는 미국출신으로 영국에서 교육받았고 1997년 헬기로 지구를 일주한 첫 여성으로 기네스북에 오랐다. 콜린 보딜은 영국 헬기 조종사로 초경량 비행기로 세계일주를 한 기록을 보유하고 있다.

이재연기자 oscal@seoul.co.kr