지난 5월 김성일 공군참모총장은 하루 일정으로 미국을 방문, 미 공군 주요인사들을 만나면서 T-50 판촉 활동을 벌이는 등 미국 수출 길을 찾았다. 하지만 미 공군은 그동안 첨단 전투기 구매에 주력해왔다.
그러나 의회가 랜드 연구소 보고서 등을 근거로 미 공군측의 T-38 유지 계획에 부정적인 입장을 보이면서 T-50과 미 해군의 T-45 개조기를 대체기로 연구해 결과를 보고토록 하자 T-50의 대미 판매 가능성이 열리게 됐다.
지난해 미 공군의 의뢰로 작성된 랜드 연구소 보고서는 미래 작전이 훈련기 요구조건에 미치는 영향을 분석·평가했다.T-38의 대체기중 하나로 최근 한국 공군 훈련용으로 개발된 T-50을 제시했다.
보고서는 “T-50은 F-16에 탑재된 통합형 피아식별장치(IFF) 훈련을 시킬 수 있는 등 현재 운용되거나 본격 개발중인 제트 훈련기 가운데 최첨단”이라며 비용과 성능 면에서 대체기의 하나로 검토할 것을 권고했다.
상원 군사위가 미 공군측에 요구한 대체기 검토 초점은 구매가, 운용비,(첨단 전투기 조종을 위한)완전한 훈련성과 달성 여부,(신기종)개발비용 등 4항목이다. 이 가운데 구매가 부분은 T-50이 불리한 편이다.
공군 관계자는 “훈련기로는 성능이 가장 좋은 만큼 값이 좀 비싼 편”이라고 말했다.T-50은 대당 2000만달러(약 200억원) 선으로 알려졌다.
한국항공우주산업(KAI)은 F-15K,F-35,F-22 등 차세대 전투기의 조종훈련을 위해 1997년부터 미국의 록히드마틴사와 T-50 공동 개발에 착수했다. 지난해 8월 말 양산 1호기 출고식에 이어 4개월간의 시험평가를 거쳐 12월 말 한국 공군에 정식 납품되기 시작했다.
KAI는 한국 방위산업체로는 유일하게 미 국방전문지 디펜스 뉴스 선정 세계 100대 기업에 포함됐다. 지난해 순위는 69위다.
워싱턴 연합뉴스
