‘새로운 인도’의 뼈대가 될 고속도로 확대·정비 작업이 마무리 단계에 접어들면서 인도 사회에 변화의 바람이 불고 있다고 뉴욕타임스가 4일(현지시간) 보도했다.

인도 정부는 지난 1991년부터 총 연장 6만 5000㎞에 달하는 고속도로 개선 15년 계획을 추진해왔으며, 내년에 완료할 예정이다. 모두 3000억루피(6조 7620억원)의 예산이 투입된 건국 이래 최대 사업이다.

98년 당시 아탈 비하리 바지파이 총리는 고속도로 건설을 담당할 독립기구를 신설, 민간과 외국기업의 참여를 유도하는 한편 느슨한 사업진행에 고삐를 조였다. 이 사업의 책임자였던 B C 칸두리는 사업자들에게 “당신들은 단순히 돈을 버는 것이 아니라 국가를 건설하고 있다.”고 중요성을 강조했다.

인도 정부가 가장 역점을 두고 추진한 부분은 뉴델리∼뭄바이∼마드라스∼콜카타(옛 캘커타)를 잇는 5800㎞ 길이의 기간 고속도로망 구축이다. 인도의 4대 주요 도시를 연결하는 이 고속도로는 ‘황금의 사각형’이라는 별칭으로 불린다.

세계은행은 인도의 고속도로 개선에 따른 투자활성화, 시간절약, 일자리 창출 등으로 1년에 약 1조 5000억원의 경제적 효과를 거둘 수 있을 것으로 내다봤다.

신문은 “인도 경제는 그동안 열악한 사회간접자본 때문에 ‘아시아의 4마리 용’에 뒤처져왔다.”면서 “새 고속도로들은 분명 인도의 경쟁력을 높여줄 것”이라고 전망했다.

고속도로는 경제발전뿐 아니라 인도인의 사고방식 변화에도 영향을 미칠 것으로 보인다. 그동안 여유와 비효율성으로 상징됐던 인도 사회에 ‘시간은 돈’이라는 서구적 인식이 점차 확산될 것이라고 신문은 지적했다.

또 인도 민족주의 진영은 고속도로가 사회통합에 기여할 것으로 기대하고 있다. 인도에서는 22개의 공용어가 사용되고 있을 만큼 지역별로 문화와 언어가 상이하다.

하지만 통합 대신 오히려 충돌을 불러일으킬 수도 있다. 인도에는 지역과 계층에 따라 초현대식-전근대적 생활방식이 혼재돼 있다. 신문은 고속도로 덕분에 생활방식의 차이는 점차 줄어들겠지만 그 과정에서 지역간·빈부계층간 갈등과 마찰은 피할 수 없을 것으로 예상했다.

장택동기자 taecks@seoul.co.kr