미국 최대의 할인항공사가 새로 탄생할 전망이다. 미 항공업계 7위인 유에스 에어웨이스와 8위인 아메리카웨스트 에어라인의 합병논의가 진전을 보이고 있다고 월스트리트저널이 20일(현지시간) 보도했다.

유에스 에어웨이스가 파산 보호신청 중이기 때문에 대주주인 제너럴일렉트릭(GE)뿐 아니라 법원과 연방정부 등의 승인을 얻어야 하지만 양측은 빠르면 다음주 합병 계획을 발표할 수 있을 것이라고 신문은 전했다.

합병이 이뤄지면 규모면에서 할인항공사의 대명사인 사우스웨스트항공(업계 6위)을 앞서게 된다. 더욱이 고유가와 항공요금 인하전쟁으로 사상 최악의 위기에 직면한 미 항공업계에 ‘빅뱅’이 될 것으로 보인다.

특히 유에스 에어웨이스는 펜실베이니아와 노스캐롤라이나 등 동부 지역을, 아메리카웨스트는 라스베이거스와 피닉스 등 서부 지역을 각각 거점으로 둬 미국을 횡단하는 정규노선에도 첫 할인요금이 적용될 수 있다.

지금까지 사우스웨스트는 고객이 많은 중·장거리 노선에만 할인요금을 적용해 왔으며 아메리카항공이나 유나이티드항공 등의 대형사는 장거리 노선에 높은 요금을 책정하고 있다. 따라서 합병된 항공사는 사우스웨스트뿐 아니라 대형 항공사 모두에도 최대의 경쟁자로 인식될 것이며 자구책의 일환으로 항공업계에는 2차 합병의 움직임이 거셀 것으로 예상된다.

유에스 에어웨이스와 아메리카웨스트의 합병은 동서부 지역의 대형사가 결합한다는 측면에서 ‘프로젝트 바벨’로 불린다. 합병시 회사명은 유에스 에어웨이스가 될 것으로 점쳐진다. 변수는 파산법원의 담당판사가 유리한 거래조건을 만들기 위해 다른 항공사가 참여할 수 있도록 합병을 공개적으로 추진할 가능성이다. 또한 합병 이후 인원감축 등이 불가피하기 때문에 양측 노조로부터의 동의도 받아야 한다.

1940년대부터 영업을 시작한 유에스 에어웨이스는 지난해 71억달러의 매출을 올렸으나 6억여달러의 손실을 봤다. 연말 파산 보호신청에서 벗어날 예정이지만 영업환경이 악화돼 왔다.

백문일기자 mip@seoul.co.kr