우주탐사선 카시니-호이겐스호(號)가 1일 오후 1시12분(한국시간) 토성 궤도에 진입했다고 미국 항공우주국(NASA) 산하 제트추진연구소(JPL)가 이날 발표했다.



카시니호는 이날 오후 1시쯤 토성 궤도 진입 신호를 보내왔고,12분쯤 뒤 엔진 가동을 중단해 궤도 진입을 완료했다고 JPL은 밝혔다.이어 18분 뒤에는 모든 기능이 정상 작동되고 있다는 신호가 접수됐다.

이로써 1997년 10월15일 미국 플로리다주 우주기지에서 발사된 카시니호는 약 35억㎞의 우주여행을 마치고 6년 8개월 여만에 토성 궤도 진입에 성공했다.

카시니호는 앞으로 4년동안 토성 궤도를 76차례 돌면서 토성과 토성의 31개 위성을 탐사하게 된다.

특히 내년 1월에는 소형 탐사선 호이겐스를 토성의 가장 큰 위성이자 대기층이 있는 것으로 확인된 타이탄에 내려 보내 정보를 수집하는 임무를 수행한다.타이탄에는 수십억년전 지구상에 생명체가 나타나기 전 존재한 유기물이 있는 것으로 추정되고 있다.과학자들은 태양이 가스와 먼지로 둘러싸여 있던 초기 태양계의 모습과 토성의 모습이 비슷하기 때문에 토성 탐사로 인해 지구 탄생의 신비를 풀 단서가 나올 것으로 기대하고 있다.

탐사선 이름인 ‘카시니-호이겐스’는 1675년 토성의 7가지(A∼G) 고리 중에서 A와 B 사이의 틈을 발견한 천문학자 장 도미니크 카시니와 크리스티안 호이겐스의 이름을 딴 것이다.

황장석기자 surono@seoul.co.kr˝