하루의 기온이 영하를 맴도는 추운 겨울이다. 몸을 움츠리고 손은 호주머니에 집어넣고 종종걸음을 걷는다. 이맘때쯤이면 서울 근교 일산과 김포의 한강 주변에서는 기러기나 오리 같은 철새들을 쉽게 볼 수 있다. 겨울을 나기 위해 북쪽 먼 시베리아 지역에서 수천㎞를 날아 한반도로 피신 온 겨울철새들이다. 이들이 한반도로 날아오는 이유는 겨우내 시베리아가 얼어붙어 물을 먹을 수 없고 땅도 눈으로 뒤덮여 먹이를 찾을 수 없기 때문이다. 그래서 대부분 매년 10월이면 남한 최북단인 강화갯벌을 통해 우리나라로 들어와 시화호, 천수만, 금강하구, 순천만 등으로 남하하면서 겨울을 나고 이듬해 2월쯤에 다시 돌아간다.

철새 중에는 겨울 하늘에 수놓은 듯 신비한 ‘V자 대형’으로 무리지어 날아가는 덩치 큰 철새가 있다. 바로 우리와 친숙한 기러기이다. 기러기가 V자 대형으로 비행하는 데에는 기러기만의 지혜와 철학이 숨겨져 있다. V자 대형의 비행은 기러기 무리가 비행하는 데에 소모되는 에너지를 아껴 결과적으로 더 먼 거리를 날아갈 수 있는 것이다. 대형의 선두에서 나는 기러기가 거친 맞바람을 가르면 뒤따르는 기러기들은 앞서 갈라진 바람의 양력을 이용하여 상대적으로 적은 에너지로 먼 거리를 비행할 수 있다. 실제로 외국의 한 연구팀은 25마리의 철새가 V자 대형으로 무리지어 비행하는 것이 홀로 비행하는 것보다 약 70% 더 멀리 날아갈 수 있다는 걸 알아냈다. 문제는 누가 힘들고 위험한 V자 대형의 선두를 맡느냐이다.

왜냐하면 선두에서 나는 기러기는 거친 맞바람을 가르면서 비행해야 하므로 에너지를 가장 많이 소모하고 피로해져 병이 들거나 천적의 위험에 노출될 가능성이 크기 때문이다. 이와 관련해 과거에는 무리 중 힘이 센 리더그룹 기러기가 선두에서 날면서 무리를 리드하는 것으로 알려졌으나, 최근의 연구결과에 따르면 무리 구성원 전체가 공동으로 번갈아가면서 선두자리를 분담한다고 한다. 또한 선두에 선 기러기에게 힘을 북돋아주고 일정한 비행속도로 날아달라는 의미로 뒤에 선 기러기들이 번갈아가며 구령도 붙여 준다고 한다. 이를 보면 동일한 사회적 목표를 달성하기 위한 기러기 무리의 지혜와 협동심은 가히 인간사회의 그것을 능가하는 것이 아닌가 싶다.

기러기 무리의 V자 대형 비행은 기러기 간의 의사소통과 통제를 더욱 쉽게 하기도 한다. 앞에 닥친 상황에 따라 10여개의 서로 다른 소리를 내어 의사소통을 한다고 한다. 이는 전투기 편대가 V자 대형 비행을 하는 이치와 같아서 먼 거리를 비행하면서 비행의 효율성과 무리의 안전을 확보하는 데에 중요하다. 그래서 비행 중 위험이 닥치면 이를 다른 기러기들에게 알리고, 간혹 무리에서 대형을 벗어나는 기러기가 생기면 다른 기러기가 다가와서 쪼아대거나 야단치는 등 미물인 기러기도 나름대로의 의사소통과 사회적 통제시스템을 갖고 있는 것이다.

기러기는 먼 거리를 비행하다가 간혹 쇠약해지거나 병에 걸린 기러기가 생기면 그 기러기가 속한 가족 또는 동료들은 무리에서 함께 이탈하여 낙오된 기러기를 돌보고, 이후 원기가 회복되면 다시 함께 이동하는 것으로 알려져 있다. 기러기의 이런 생태를 보면 우리 사회를 이끌어 나가는 데에도 사회 전체 구성원의 협동과 적극적인 참여가 중요하고, 소수의 리더그룹에 의한 선택과 결정이 아닌 사회 구성원 전체의 다양한 의견들이 소통되고 이를 하나의 사회적 총의로 녹여내 재생산하는 지혜가 필요하다고 하겠다. 또한 현재 우리 사회에 팽배한 이기주의를 타파하고 사회 구성원 모두가 남을 먼저 배려하는 분위기를 조성하여야 한다. 특히 왕따가 우리사회의 심각한 문제로 대두되고 있는 현 시점에서 협동심, 가족애, 동료애로 투영되는 기러기의 생태는 우리가 곰곰이 생각해 봐야 할 좋은 사례이다. 앞으로 추운 겨울 하늘에 V자를 그리며 열심히 날아가는 기러기의 무리를 보면서 그들의 지혜와 그들이 우리에게 알려주는 교훈을 다시 상기해 보는 것은 어떨까. 그렇게 된다면 이 겨울이 그리 춥게만 느껴지지는 않을 것 같다.