말 많고 탈 많은 종합편성채널(종편)이 오늘 개국한다. 다양한 여론을 수렴하고 방송 콘텐츠를 활성화한다는 취지만으로 보면 마땅히 환영할 일이지만 향후 전개될 미디어 생태계의 그림을 그려보면 우려가 앞선다. 종편은 누가 봐도 특혜 덩어리다. 지상파는 국내 제작 프로그램이 분기별 전체 방송시간의 60% 이상이어야 하지만 종편은 20% 이상이면 된다. 의무 재전송 대상에 유리한 채널 번호를 부여받았는가 하면 24시간 방송에 중간광고까지 할 수 있다. 그야말로 ‘특혜백화점’이다.

종편이 방송의 공공성을 지켜나갈 수 있을까. 종편의 부작용을 감시하는 것은 깨어 있는 국민의 몫이다. 전국언론노동조합은 오늘 총파업에 들어간다. 시민사회 일각에서는 종편 시청 거부, 광고 불매운동을 벌이기로 했다. 종편이 정부로부터 특혜성 지원을 받아 탄생한 만큼 정치적 반대급부는 충분히 예상할 수 있다. 내년은 더구나 선거의 해다. 여기서 굳이 종편의 정파 가능성을 논할 생각은 없다. 다만 지금 당장 벌어지고 있는 시장교란행위만큼은 지적하지 않을 수 없다. 종편은 진작에 기업과 광고 직거래로 광고시장을 약육강식의 정글로 만들고 있다. 이게 정부가 강조하는 미디어 산업의 건전한 육성인가.

정치권은 방송광고 시장을 규제할 미디어렙(방송광고판매대행사) 입법을 더 이상 늦춰선 안 된다. 정기국회가 다 끝나감에도 회기 내 미디어렙 법안을 처리한다는 원론적 입장만 되풀이하는 한나라당은 고사하고 ‘양당 지도부의 결단’ 운운하는 민주당은 또 뭔가. 주무부서인 방송통신위원회는 국회가 표류 중인 상황에서 특별히 할 말이 없단다. 너나없이 정말 할 말 없게 만드는 무책임의 극치다. 종편의 안착을 위해서도 미디어렙 관련법은 하루빨리 제정돼야 한다. 그것이 우리가 전혀 경험하지 못한 새로운 미디어 환경의 불확실성을 줄여 나가는 최소한의 전제조건임을 명심하기 바란다.