조선왕릉 40기가 그제 스페인 세비야에서 열린 제33차 세계유산위원회(WHC)에서 유네스코 세계유산 등재가 확정됐다. 조선시대 왕릉 42기 가운데 북한지역의 두 기를 빼곤 전체가 세계유산이 된 셈이다. 세계 곳곳에 이런저런 빼어난 왕릉이 많지만 한 왕조에 걸친 왕릉 전체가 세계유산 목록에 오른 경우는 찾아보기 어렵다. 우리 문화유산의 우수성과 독창성을 전 세계가 다시 한번 공인했다는 점에서 자랑스러운 일이 아닐 수 없다.

조선왕릉은 단순한 무덤을 넘어 유교, 풍수사상 등 한국전통의 세계관을 압축해 보여주는 원형 공간이다. 다른 역사공간과 달리 철저히 관리되어 보존에 성공한 대표적인 유산이랄 수 있다. 각 왕릉에서 전통방식에 따라 제례가 거행되고 있는 점도 세계는 부러워해 왔다. 유네스코가 ‘제례의식 등 무형의 유산을 통해 역사적인 전통이 이어져 오고 있다.’고 등재 이유를 밝힌 대목을 눈여겨봐야 한다. 보존 못지 않게 그것에 담긴 유·무형의 정신적 가치를 높이 산 것이다.

세계유산으로 등재되면 유네스코로부터 보존·유지와 관련한 지원을 받지만 훼손방지와 보존에 대한 책임도 함께 떠안게 된다. 이번에 등재된 조선왕릉 말고도 이미 등재된 8건의 소중한 우리 세계유산 관리에 만전을 기해야 할 것이다. 최근 독일의 엘베계곡은 대형 교량건설로 인한 훼손 탓에 세계유산 자격이 박탈될 위기에 놓여 있다. 타산지석으로 삼을 만하다. 말할 나위 없이 국보 1호 숭례문 소실 같은 뼈아픈 참사를 되풀이하지 말아야 할 것이다.