정동채 문화부장관이 엊그제 광고인들과 만난 자리에서 지상파 TV방송에 중간광고를 허용하는 방안을 검토할 뜻을 밝혔다. 참으로 이해가 가지 않는 발상이다. 정 장관은 TV 프로그램 방영 도중에 광고를 내는 데 대해 국민이 얼마나 거부감을 갖고 있는지를 알지 못하는 모양이다. 하긴 정 장관만이 아니다. 방송위원회는 2001년과 2003년 두차례나 중간광고제를 도입하려 시도했고, 문화부는 앞서 2000년 초에도 방송법 시행령에 이 제도를 담으려고 했다. 그때마다 시청자 일반과 언론단체들의 거센 반대에 부딪쳐 좌절하곤 했다. 그런데도 잊을 만하면 중간광고제를 은근슬쩍 밀어붙이려고 하니 그 의도가 무엇인지 의문을 갖지 않을 수 없다.

두말할 필요 없이 방송 전파는 공공재이고 그 주인은 시청자인 국민이다. 주인인 시청자는 지금 상태로도 지상파 방송에 광고가 너무 많다고 불평하고 있다. 그뿐이 아니다. 정규 광고 말고도 인기 드라마 등 각종 프로그램에 삽입하는 간접광고(PPL)가 지나쳐 짜증을 내는 실정이다. 그런데도 앞으로는 즐기는 프로그램 시청을 중단하면서까지 중간광고를 보아야 한다는 말인가.

정 장관의 발언에 이어 문화부 실무국장은 광고업계가 극심한 불황에 시달린다는 점을 중간광고 도입의 이유로 들었다. 얼토당토 않은 논리이다. 불황에 시달리는 것은 지상파 3사와 광고업계만이 아니다. 방송광고 시장을 독점하다시피 하면서 연간 수백억원의 이익을 각각 거두는 방송3사는 오히려 사정이 가장 나은 편이다. 신문·잡지·케이블TV 등 여타 미디어 분야는 더욱 힘든 상황에서 위기감마저 느끼는 게 현실이다. 광고를 지상파 3사에 더욱 집중시키려는 의도가 아니라면 중간광고제 도입 발언을 즉각 철회하기 바란다.