1930년대 미국의 보험회사 직원인 하인리히는 고객들의 각종 사고 사례를 상담하고 분석하여 ‘1대 29대 300’의 법칙을 도출해 냈다.

‘하인리히 법칙’이라고도 불리는 이 숫자의 의미는 한 건의 큰 대형 사건이 발생하기 전까지 보통 29건의 가벼운 재해가 있고 그 이전에 이미 300건의 작은 실수가 발생한다는 것으로, 치명적인 사고가 있기 전에는 이를 경고하는 충분한 징조가 있다는 것이다.

하인리히 법칙은 기업의 흥망성쇠(興亡盛衰)에도 예외가 아니다. 한때 미국을 대표하던 기업인 제너럴모터스(GM)에 관한 최근 보고서를 보면 GM이 몰락의 길을 걷기 전까지 위험을 알리는 수많은 경고가 있었지만 GM의 경영진은 이를 철저히 무시했다고 지적하고 있다. 스스로 최고라는 환상에 빠져 과거의 성공에 안주하며 급변하는 환경에 적응하지 못한 채 안이하게 기회를 추구하다 돌아올 수 없는 다리를 건너고 말았다는 것이다.

이에 대해 세계적인 마케팅 학자인 세스 교수는 저서 ‘성공한 기업의 7가지 자기파괴 습관(Bad Habits, 2007)’에서 “한때 위대했던 기업이 위험의 징후에 둔감해지는 원인은 기업 외부가 아니라 내부에 있다.”고 역설하고 기업을 파괴하는 대표적인 나쁜 습관 7가지를 정리했다.

그는 오만이나 타성 그리고 핵심 역량에 대한 과도한 의존, 사일로(Silo·한정된 분야에서 좁은 시야를 가진 채 일하는 방식) 의식 등 기업을 위험에 빠뜨리는 7가지 나쁜 습관 중에서도 최고의 시절에 취해 현실을 직시하지 못하는 ‘오만’을 가장 치명적인 것으로 꼽고 있다.

자기와 회사에 대해 자신감을 갖는 것은 성공의 필수요건이지만, 지나친 자신감은 오만으로 변질될 우려가 있으며 오만은 결국 전략적인 실수보다 더 큰 화를 불러오기 때문에 경계해야 하는 것이다.

그렇기 때문에 경영자 입장에서 가장 큰 관심사는 “어떻게 하면 각종 위험의 징후에 둔감해지는 나쁜 습관(오만)에 물들지 않고 지속 가능한 발전을 이룩할 수 있을 것인가.”에 대한 해법일 것이다.

이에 대해 많은 대안과 방법이 있겠지만 필자는 ‘끊임없이 변화하고 혁신하는 좋은 습관’을 꼽고 싶다.

한때 번창했던 기업이라도 과거의 성공방식에서 벗어나 새로운 경쟁 우위를 발굴해 내지 못하면 역사의 뒤안길로 사라질 수밖에 없는 것이 오늘의 현실이기 때문에 지속적이고 성공적인 변화를 추진하는 좋은 습관은 이제 기업의 핵심 역량이 되었다.

지켜야겠다고 생각하는 순간 몰락은 시작되기에 성공의 안락함을 뒤로 하고 사명감과 책임감을 가지고 미래를 향해 변화하고 또 변화해야 하는 것이다. 역사는 그렇게 현실에 안주하지 않고 새로운 길을 떠나는 용기 있는 사람들에 의해 쓰여졌기 때문에 기업은 변화를 즐기는 좋은 습관을 체질화해야 한다. 그러나 안타깝게도 이처럼 훌륭한 핵심 역량은 하루 아침에 완성되거나 몸에 밸 수 없는 것이고 그 과정 또한 참으로 험난하고 고통스럽기 마련이다.

‘좋은 습관’을 체질화하는 것이 쉽지 않고 어려운 일이지만 위험의 징후에 둔감해져 결국에는 몰락의 길을 자초하는 ‘나쁜 습관’을 배척하는 데 좋은 처방이 된다면 당장은 입에 쓸지라도 참고 마셔야 할 것이다. 습관의 쇠사슬은 거의 느낄 수 없을 정도로 가늘지만 깨달았을 때는 이미 끊을 수 없을 정도로 완강하다는 말도 있지 않은가.

신상훈 신한금융지주 사장