이건희 전 삼성그룹 회장이 어제 삼성전자 회장으로 복귀했다. 지난 1월과 2월 공식석상에서 경영 복귀와 관련해 “아직 멀었다.”거나 “삼성이 약해지면 도와주겠다.”는 정도로 답변했던 이 회장은 단독사면 3개월 만에 전격적으로 복귀를 결정하면서 특유의 ‘위기론’을 내세웠다. 이 회장은 삼성그룹 트위터에 “지금이 진짜 위기다. 글로벌 일류기업들이 무너지고 있다. 삼성도 언제 어떻게 될지 모른다. 앞으로 10년 내에 삼성을 대표하는 사업과 제품은 대부분 사라질 것이다.”라면서 “다시 시작해야 한다. 머뭇거릴 시간이 없다.”고 강조했다. ‘아내 자식 빼고 다 바꾸라.’고 했던 1993년 신경영 선언 당시의 절박한 위기의식을 떠올리게 하는 경고다.

삼성전자는 지난해 세계 최대 전자업체로 등극했다. 현실적으로 위기상황은 아니다. 그러나 일본 도요타의 몰락은 1등 기업이 현실에 안주한 채 자만과 독선에 빠질 때 어떤 비극을 초래하는지를 여실히 보여줬다. 파이낸셜타임스는 지난 1월 삼성전자의 성과를 극찬하면서 “끊임없이 혁신하지 않으면 삼성의 미래는 불투명하다.”는 충고를 함께 실었다. 이런 상황에서 이 회장의 복귀는 투자확대와 신사업 전개 등에서 과감한 결단과 신속한 실행을 통해 글로벌 시장을 선점하기 위한 삼성의 생존 전략인 셈이다. 급변하는 세계 경제 환경에서 오너 책임경영의 장점을 발휘해야 할 중요한 시점이라는 측면에서 이 회장의 어깨가 어느 때보다 무거울 것이다.

한편으로 이 회장과 삼성은 단독사면과 경영복귀에 비판적 시각이 있는 현실을 직시해야 한다. 이 회장은 두 번이나 사면·복권을 받는 특혜를 누렸다. 비자금 조성, 조세 포탈 같은 행위는 세계 일류기업 삼성의 명성에 어울리지 않는다. 투명 경영, 정도 경영, 윤리 경영으로 국민에게 존경받는 명실상부한 일류 기업으로 새롭게 태어나겠다는 각오를 다져야 한다.