스페인 정책가들이 자국 청소년들의 직업 기량을 가리는 일을 기획해서 하다가 1950년부터 포르투갈 기능인을 초청해 대회를 한 것이 국제 기능올림픽 대회의 시발이다.

1955년 한국은 전쟁의 상처가 채 낫지 않은 국민소득 60달러밖에 안 되는 나라였다. 같은 해 필리핀의 국민소득은 160달러였다. 이후 한국은 기능인을 키운다. 1960년대 이후에 키워진 기능인들은 19 77년에 이 대회에서 한국 최초로 우승을 하게 된다.

그것이 바탕이 되어 한국은 세계에서 조선·반도체·자동차 등을 가장 잘 만드는 나라가 된다. 필리핀은 우리나라보다 국민소득이 현저히 낮은 국가에 머물러 있다. 필리핀이 기능인을 제대로 키워가는 정책을 시행하지 못한 탓이다.

최근 열린 국제기능대회에서 한국은 다시 우승을 한다. 16번째 우승이다. 금메달 45종목 중에서 13개의 금메달을 한국이 차지한 것이다. 일본을 이긴 것이다.

그러나 문제가 많다. 현장에 있는 기능인의 고령화가 가장 큰 문제이다. 한국 기능인 후속세대가 단절될 상황에 놓인 것이다. 기능대회 우승자는 물론 다른 기능인들을 홀대하는 직업여건도 아직 개선 소지가 많은 것이 지금 한국의 상황이다. 이를 개선하지 않고는 한국은 제조업 강국으로 남기가 쉽지 않을지도 모른다.

철골 구조물, 모바일 로보틱스, 통합 제조, 타일, 귀금속 공예, 요리, 실내 장식, 공업 전자기기, 자동차 차체수리, 금형 등의 분야에서 우리가 이번에 금메달을 취득했다. 이는 나라의 미래를 밝게 하는 소식이다. 나이 어린 기능인을 제대로 양성하는 정책을 고민하지 않고는, 대학을 안 가도 기능만으로 직업세상에서 뿌리 내릴 수 있게 하지 않고는 강한 나라가 되기 힘들다.

이제 16번의 우승을 기억하면서 기능인 대회 우승 경력만으로 그 분야 직장의 이사가 되고, 최고 경영자의 반열에 오르는 직업 여건 만들기를 고민할 시기가 아닌가 싶다.

김준성 연세대 직업평론가