오는 8월15일 제29회 베이징 올림픽에서 누가 최고의 스프린터로 등극할까. 예고편이 나왔다. 자메이카 출신의 우사인 볼트(22)가 같은 팀의 선배 아사파 파월(26)이 작년에 수립한 종전기록을 0.02초 경신하고 세계신기록을 수립한 것. 볼트는 그제 미 뉴욕에서 열린 국제육상경기연맹 리복 그랑프리 남자 100m에서 9초 72를 달렸다. 이로써 올림픽에서는 볼트, 파월과 타이슨 가이(미국·26) 등 3명이 ‘인간탄환’의 지존을 가리는 명승부를 펼칠 전망이다. 가이 역시 누구에게도 양보하지 않는 스프린터. 그는 작년 오사카 세계육상선수권대회에서 파월을 누르고 우승했다.

볼트가 1년만에 갈아치운 세계기록은 달리기에서 인간의 한계치가 얼마인지 궁금증을 한층 유발하고 있다.‘세계에서 가장 빠른 사나이’가 되기 위한 경쟁이 치열한 탓이다. 실제로 1991년 칼 루이스(미국)가 9초 86으로 9초 90대를 돌파한 이후 9초 70대에 들어서기까지는 불과 8년밖에 안 걸렸다. 모리스 그린이 1999년 9초 79를 달려 칼 루이스를 역사 속으로 묻었다. 칼 루이스가 9초 90대에 머물던 세계육상을 23년만에 신기원으로 이끈 것에 비하면 발전속도가 쏜살같다. 수년전 일본 스포츠과학자들이 컴퓨터 시뮬레이션한 결과, 인간의 한계치는 9초 50으로 계산됐다. 이같은 기록경신은 과학의 개가이다. 스포츠과학과 소재의 발달이 인간의 지평을 넓히고 있다.

우리나라는 어떤가. 아쉽게도 29년째 제자리에서 맴돌고 있다.1979년 멕시코 하계유니버시아드에서 서말구가 세운 10초34가 최고기록이다. 이유는 최고속도가 느린 탓이다. 장재근 등이 모리스 그린과 한국선수를 비교분석한 바에 따르면, 모리스 그린은 최고속도가 12.05㎧이다. 한국선수는 1.25㎧ 뒤늦은 10.80㎧이다. 한국 육상계의 분발이 요구된다.

스포츠의 대기록은 인간의 가슴을 뜨겁게 달군다.10여년전 국제통화기금(IMF)체제 때 여성골퍼 박세리가 메이저대회 사상 첫 우승으로 풀죽은 국민에게 자신감을 채워주었던 기억이 생생하다. 한국육상도 국민에게 꿈과 용기를 안겨주는 주역으로 자리잡기를 기대해 본다.

박재범 수석논설위원 jaebum@seoul.co.kr